«На Волгу придём, на вольную жизнь… На стругах будем ходить, купцов пужать толстопузых… Буду вон у Берёзы есаулом, а чего? Сам говорил – ему могутные нужны… Там воля, правда там, чёрный народ не притесняют… Авось и вернусь ещё когда за Устькой-то!»
Солнце уже стояло высоко над тайгой, когда они вышли к берегу небольшой речонки с коричневой, как густой чай, водой. Речка тихо бежала между большими валунами. Найдя подходящий, Берёза достал из-за пазухи припасённое зубило и в два счёта сбил ручные кандалы с товарища. Затем зубило перешло к Ефиму, и тот, в свою очередь, освободил атамана.
– Ну, здравствуй, волюшка! – усмехнулся Берёза, с наслаждением встряхивая освобождёнными кистями. – Не устал ещё топать-то, паря?
– Шутишь? – хмыкнул и Ефим. – В деревне-то подоле ходили. Привычные мы…
Он хотел спросить, сколько времени им придётся шагать по тайге, но после вопроса атамана постеснялся это сделать. Они напились из речушки, перебрались по торчащим из воды валунам на другой берег, перелезли через огромный, поваленный ветром ствол кедра. Там, на поляне среди низеньких сосенок, Берёза нашёл поросль жёлто-оранжевых цветов с закрученными лепестками. Цветы были красивыми, но Берёза, не дав Ефиму насмотреться, быстро повыдёргивал их из влажной, болотистой почвы.
Корешки у цветов оказались круглыми, белыми и волосатыми.
– Лук такой?! – изумился Ефим.
– Навроде того, – без улыбки отозвался атаман, открутив один из корешков от стебля и протягивая его товарищу. Парень взял его с опаской, но, видя, с какой охотой сам Берёза впился зубами в другой корешок, осторожно попробовал. Корень оказался и впрямь похожим на лук, но более сладким и с каким-то мучным привкусом.
– Сарань, – объяснил Берёза. – Первое дело для нашего брата – варнака. Сейчас для ягод ещё рано, и черемши мало. Так хотя бы саранками пробавляться станем.
– И долго так-то? – осмелился спросить Ефим. – Я хотел с собой запасу сделать, да ты не велел.
– И правильно не велел. Запас умеючи надо делать, чтоб не приметили. Держи вот покуда. – Берёза распахнул зипун и вынул из-за пазухи довольно большой чёрный сухарь. Ефим было разломил его, но атаман знаком показал, что парень может съесть сухарь целиком, и сразу достал для себя такой же. Следом за сухарём появилась пригоршня табаку, которым Берёза велел натереться: «Не то мошка зажрёт».
– Дня четыре придётся так-то – на сухарях с корешками, – пояснил он. – Потом выйдем к заимке. Человечек у меня там есть верный. Должок за ним имеется. Долг приму, харчами и деньгой разживёмся – и прямо на Байкал. А там уж вовсе Расея рядышком! Четыре дня-то сдюжишь без харча доброго?