– И поболе приходилось, – процедил сквозь зубы Ефим, чувствуя в голосе атамана скрытую насмешку.
Но Берёза кивнул и, запахнув зипун, молча устремился в чащу.
– Устя! Усти-и-инья! Устя-а-а! Посмотри на меня!
Ликующий мальчишеский крик раздался со двора больницы, и Устинья от неожиданности чуть не выпустила из рук горячий горшок с отваром девясила. Катька, которая, пыхтя от усердия, скоблила у порога полы, бросила нож и кинулась в двери.
Вскоре она с хохотом вернулась:
– Устька, выйди! Да брось ты горшок свой! Я укутаю как надо! Бежи на крыльцо, поглянь!
– Смотри, как следует умотай, в четыре тряпицы! – строго велела Устинья, шагая к дверям. – И что там Алексей Афанасьич вздумали?.. Им вредно носиться так-то да кричать без пути! Как это его Захаровна из горницы выпустила? Барин ещё заругают… Господи! Богородица пресвятая! Алексей Афанасьич! Миленький!!!
На больничном дворе, у распахнутых ворот, перебирали ногами две лошади. На одной восседал, сверкая зубами, черкес Хасбулат, которого Устинья за глаза величала «сатаной некрещёной» и слегка опасалась. Невысокий сухой кавказец был в своём обычном грязном бешмете и мохнатой шапке и сидел на лошади небрежно, чуть откинувшись назад. За плечом его торчало неизменное ружьё. А рядом, на высокой и стройной каурке, гарцевал Алёша Брагин – в белой рубахе нараспашку, взъерошенный и счастливый. Серые глаза его сияли. Увидев Устинью, он привстал в седле и отчаянно замахал ей.
Устинья сбежала с крыльца, и мальчик, спрыгнув с лошади, бросился ей на шею.
– Смотри! Я три версты проскакал с Хасбулатом! Новая лошадь, посмотри какая замечательная! Мы слетали на старые ямы и обратно, и я…
– Совести в вас нету, барин! – ахнула Устя, лихорадочно ощупывая лоб мальчика. – Да нешто можно так?! И без спросу? А Хасбулатку вашего повесить мало! Ишь, нехристь, что вздумал! – через плечо Алёши она грозно замахнулась кулаком на скалящего зубы черкеса. – Аль ополоумел вовсе, басурман?! Куда барину верхи скакать, когда они ещё не…
Она осеклась на полуслове, не обнаружив привычной испарины на лбу мальчика. Забыв про «басурмана», Устя пристально осмотрела Алёшу, который хохотал и силился освободиться, с ног до головы. Затем приникла ухом к его груди, слушая сердце. Стук был учащённым после скачки, но – ровным и спокойным. Рубашка под мышками лишь слегка вспотела.
– Господь-вседержитель… – пробормотала Устинья. – Да как же это?
– А я всем говорил, что ты меня вылечишь! – Алёша наконец вырвался из её рук и понёсся по двору в каком-то диком танце, подпрыгивая и размахивая руками. – Всем говорил – и папеньке, и Захаровне, и Хасбулату! Я им говорил, что Устинья – колдунья из сказки и меня своим волшебным корнем вылечит! Устя! Милая! Я прошлой весной даже подняться не мог! Меня кормили с ложки в постели! Даже читать не получалось, уставал через две страницы, а теперь! А теперь!!! – Он перестал прыгать и снова с размаху обнял Устинью. – Устенька! Милая моя колдунья, какое же счастье! Какая ты умница!