— А ты вообще кто такой, чтобы решать за всех? — холодно спросил Черная Борода.
— Я? Я тут пока за старшего был… Пока тебя не было… — поспешил добавить старик.
— Ну, так теперь я здесь! — твердо сказал Черная Борода. — Так что не надо беспокоиться. Ребята без тебя разберутся. А ты иди отдыхай…
— Ты бы… Это… — перебил его вдруг еще один пират из тех, что все никак не мог решить, к кому же присоединяться. — Ты бы лучше объяснил, чего эти серые мыши с тобою тут делают? — спросил он и кивнул на испанских солдат, которые с безразличными лицами стояли и слушали их перепалку.
— Эти-то? — небрежным голосом переспросил Черная Борода. — А это теперь моя лейб-гвардия, — сказал он и загоготал. — Приданная мне указом его величества испанского короля. Понятно?
— Чего-то я не понял… Ты что, продался испанцам? — В голосе пирата послышалась угроза. Среди остальных пиратов прошел тревожный гул. Команда Черной Бороды снова поредела, потому что часть его дружков решила под шумок перебежать на другую сторону.
— Нет, я не продался! — сохраняя самообладание, воскликнул Черная Борода. — Наоборот, я их купил, — дерзко заявил он.
Теперь зароптали солдаты. Это еще что за новости? Черная Борода напрягся. Он оказался между двух огней, и от того, удастся ли ему сейчас выкрутиться, зависело его дальнейшее будущее.
Черная Борода повернулся вполоборота к солдатам и процедил сквозь зубы, едва раскрывая рот:
— Спокойно, военная хитрость!
Солдаты сразу угомонились. Тогда другое дело.
Теперь нужно было утихомирить пиратов.
— Король дал нам отступного. За особые заслуги. На остров прибыл его личный представитель, адмирал дон Арчимбальдо де ла Круз, чтобы лично дать жителям Тортуги за примерное поведение привилегию, согласно которой мы можем свободно грабить все корабли подряд!
«Ну, это он хватил лишку!» — подумали солдаты, но вмешиваться не стали. Пусть себе мелет.
— Привилегию? — удивились пираты. Никогда о таком не слыхали. — Что это за ерундовина такая и с чем ее едят?
— Привилегия, — принялся объяснять Черная Борода, уже теряя терпение, — это бумага, по которой мы именуемся не пиратами, как прежде, а благородными корсарами. Теперь мы, так сказать, на службе короля. Все страны должны платить нам дань. Заплатил деньгу и плыви себе куда хочешь, не заплатил — держись. Все, что конфисковали, наше! Чего тут непонятно?
Дело, похоже, стоящее, рассуждали пираты. И Анне, верно, возражать не будет. Это ведь как служба такая получается.
— Ну, что? Кто пойдет в корсары? — бодро спросил Черная Борода, который уже исчерпал все доводы.