- Мистер Манчестер, - произнес какой-то грузный делегат. - Дэвидсон из "Юнифордж" утверждает, что "Дафна" долетает до цели быстрее любой другой ракеты. Это меняет дело, вы не находите?
Манчестер слегка покраснел.
- Нет, знаете ли, не нахожу. Какая, в сущности, разница? Минутой раньше или минутой позже последует ответный удар...
- Господин министр, - проговорил Рорбо. - Я хочу задать вам один деликатный вопрос. Даже, возможно, бестактный. Коль скоро тут нет газетчиков, вы, надеюсь, не обидитесь.
- Слушаю вас.
- Поговаривают, - многозначительно сказал Рорбо, - будто в частных беседах вы утверждаете, что не намерены сдерживать производство ракет, в том числе и типа "Дафна". Будто бы все ваши официальные заявления имеют целью лишь оживить чикагский съезд, взбудоражить делегатов и помочь вам собрать голоса сторонников мира.
- Ложь! - восклицание Манчестера прозвучало как выстрел. - Намеренная ложь. Вы все-таки обидели меня, сэр!
- Я верю вам, господин министр, - несколько смешавшись, произнес Рорбо. - Просто хотелось услышать это из первых уст.
- Кто наговорил вам такой чепухи? - не унимался Манчестер.
- Я узнал, что слух будто бы распускает ваш главный помощник...
- Не верю. Мистер О'Коннел - честнейший человек!
- В таком случае вам лучше выпустить специальное заявление, вкрадчиво предложил спикер. - Многие делегаты убеждены, что в частном порядке вы опровергаете то, что говорите на людях. О вас уже пошла слава двурушника.
- Что?! - гаркнул кандидат.
- Поостыньте, - предостерег его Рорбо. - Не я выбрал это слово. Я всего лишь передаю вам, что говорят другие. Я хочу вам помочь.
Манчестер ответил на это лишь гневным взглядом. В неловком молчании делегаты потянулись к дверям и стали выходить. Элен Поттер чуть задержалась. На добром чернокожем лице женщины было такое выражение, будто оскорбили не кандидата, а ее лично.
- Не виню вас за вспышку, господин министр, - сказала Элен. - Спикер вел себя возмутительно. Не падайте духом. Вы и так уже оказали стране громадную услугу.
Манчестер сердечно пожал ей руку и промолчал. Дверь закрылась.
- Где Оби? - спросил кандидат.
- Не знаю, - ответил Арчи.
- Найди его. Немедленно. Переверни вверх дном весь Чикаго!
Зазвонил телефон, и Манчестер, все еще дрожа от гнева, схватил трубку.
- Чарли? - услышал он вялый бесцветный голос.
- Да, господин президент. Спасибо, что позвонили. Как здоровье?
- По-старому... У вас найдется немного времени?
- Для вас - сколько угодно, сэр.
- Чарли, откровенно говоря, мне не по душе то, что я слышу о ваших высказываниях в Чикаго. Признаться, я надеялся, что вы лично позвоните и все растолкуете...