- Давно знаю, - спокойно ответил король. - В чем-то они даже правы, государству выгодны богатые купцы. Но тут уж пришлось выбирать из двух зол…
- Объясни это им! - вспылил Ларк. Он все понимал насчет «выбирать из двух зол», но почему-то спокойствие деда разозлило. - Может быть, дальше разговоров дело и не зайдет, но если любому из этих говорунов представится случай навредить короне без опасности для собственной шкуры, многие ли сохранят верность? Торговый флот - мощный резерв, но я не могу его использовать! На этих людей нельзя положиться!
- Не будь так категоричен. Ты не можешь их мобилизовать, но можешь зафрахтовать. Если платить им за каждый рейс по принятым расценкам, заключая договор, то на одной чаше весов с верностью окажется еще и прибыль, и деловая репутация.
- Бешеные деньги…
Взгляд короля стал жестким.
- А ты хотел воевать бесплатно? Война, знаешь ли, весьма прибыльна для некоторых поставщиков, но разорительна для государства. Почему, ты думаешь, я все годы своего правления всеми силами поддерживаю мирную торговлю? Хочешь, чтобы торговец был тебе верен - помни, что для него благополучие семьи и своего дела важнее громких слов, а вот для тебя его благополучие - залог богатства державы. И, если уж смотреть по большому счету, негоцианты не обязаны помогать тебе в войне, это ты обязан защищать их.
- Но у нас нет выбора! Разве что, как Одар, начать нанимать пиратов?
Король неторопливо прошелся по кабинету, остановился у окна, заложив руки за спину.
- Что ты сам думаешь о пиратах, Ларк?
Ларк ответил, не раздумывая: он достаточно размышлял на эту тему.
- Пусть их нанимает Одар. Предпочту, чтобы в переломный момент сражения это отребье предало моего врага, а не меня.
- Согласен. Но ты, как я понимаю, не видишь альтернативы?
- Вижу, и я тебе о ней уже рассказал - торговый флот. Знаешь, будь они по-настоящему верны, можно было бы набрать кораблей и для боя, хотя бы во вспомогательную линию. В конце концов, там, где не сумею заплатить сразу, пообещать льготы на будущее…
- Ну, так действуй.
- Де-ед, - Ларку остро захотелось побиться лбом о дубовый дедов стол. - Я столько тут распинался об их настроениях… И, к слову о возможных кредитах, похожие настроения и среди банкиров. Они, видишь ли, тоже терпят убытки!
- Конечно же, они терпят убытки. Ты сомневаешься?
«Нет, это ты издеваешься», - едва не ответил Ларк. Он понимал, конечно, что дед всего лишь хочет подвести его к какой-то мысли, к решению, которое сам король уже нашел, но не хочет преподносить его готовым своему вероятному преемнику. Воспитание, будь оно неладно! «Почему рядом с дедом я постоянно чувствую себя дураком?!»