«Развлечений им в жизни мало, - почти с сочувствием думала Женя. - Или просто замуж невтерпеж». В этом кружке, приличном для нее по статусу незамужней барышни, она чувствовала себя почти старухой. Ну ладно, не старухой, но умной опытной женщиной среди девчонок-соплюх - точно. «К ним нужно относиться серьезно, - напомнила себе Женя. - Конкуренция за мужика - самая жестокая, потому как заложена в нас эволюцией. А еще это - мой предполагаемый круг общения, так что придется вписываться. Надо, Женя, надо».
Тихо и вкрадчиво зазвучали первые такты танца-выхода, давая сигнал к смешению мужской и женской половин зала. «На старт, внимание, марш», - мысленно хихикнула Женя, делая крохотный шажок назад. Ее новоявленным подругам разве что воспитание мешало пихаться локтями, каждая хотела оказаться ближе к облюбованному кавалеру. Составившиеся пары гордо дефилировали к центру огромного зала, а оттуда цепочка танцующих вилась змейкой вслед за открывшей бал парой - бургомистром с супругой. Три шага, поклон, пять шагов, разворот, плавный шаг, шорох юбок, щелчки вееров… Не танец, а сплошное «себя показать». И демонстрация симпатий, конечно же: составляя кавалеру пару на первый танец, ты даешь ему понять, что и дальнейшим приглашениям будешь рада.
- Виконтесса, разрешите вас пригласить, - блистательный, то есть блистающий начищенными туфлями и завитыми усами Никодес каким-то невероятным маневром просочился сквозь кордон жаждущих его девиц и остановился перед Женей.
«Нет, только не это!»
- Прошу простить, граф, мой первый танец уже занят.
«Дядюшка, если ты немедленно не появишься, я… я обижусь, вот! Обещал не бросать меня с ходу да в воду!»
- Тогда второй?
- Право, не знаю, граф. Я пока не готова строить столь далеко идущие планы…
- Джегейль? - «О, наконец-то!» - Наш договор на первый танец в силе?
- Разумеется, - Женя подала дядюшке руку, сжав его ладонь, наверное, сильнее, чем подобает - она всей кожей чувствовала скрестившиеся на них взгляды. То, что Никодес смотрит вслед, это еще полбеды, но барышни… Да пусть радуются, курицы! Она ведь оставила им красавчика Никодеса, можно открывать на беднягу сезон охоты!
- Что с тобой? - чуть слышно спросил дядюшка.
- Первый бал, - так же тихо ответила Женя. - Страшновато.
- Не верю, - ухмыльнулся граф. - Что угодно, но не «страшновато». Давай, вперед.
Три шага, едва касаясь руки партнера кончиками пальцев, поклон - глаза в глаза, пять шагов, разворот, и вот странно, почему такая чинная, ничуть вроде бы не танцевальная музыка заставляет быстрее биться сердце? Почему кажется, что вот-вот оторвешься от пола и взлетишь?