– Как открыть люк? – спросил Степка, ощупывая обожженными ладонями глухую стену перед собой.
– А я знаю? – откликнулся Икар. – Только с центрального пульта, наверное!
Послышались частые увесистые хлопки. Снаружи что-то взрывалось, на каждый раскат поверженная машина отзывалась дрожью корпуса. Степан решил, что это вторая пара «блюдец» приблизилась на расстояние поражения и утюжит их из энергопушек, чтобы добить наверняка. Похоже, счет шел на секунды, если они не поторопятся, то поверженная летающая машина станет для них и погребальным костром, и могилой.
В лицо пахнуло свежим воздухом. Люк открылся, будто сам по себе. Степка повернулся к Икару, тот уже взвалил раненого товарища на спину.
– На выход! Поможешь нам спуститься!
На сей раз Степка мешкать не стал. Спрыгнул на тлеющую траву, быстро огляделся.
Все та же степь. Те же курганы да кое-где торчащие из земли мшистые останцы. Будто он не уходил с территории общины. Над головой полыхнуло, угасающее пламя позволило увидеть дымную каракатицу, заклубившуюся высоко в небе.
– Степашка! – позвал Икар. – Осторожно только! Там вся спина – в клочья…
Степан потянулся обеими руками и подхватил Кузнеца под мышки. Потащил раненого от дышащего жаром «блюдца», не переставая поглядывать на небо: там снова и снова грохотали взрывы, озаряя тревожным светом редкие кучевые облака. С хулиганским присвистом воздух вспарывали осколки.
– Осторожнее, говорю, держи! – Икар подхватил Кузнеца за ноги. – Видал? – Он указал подбородком вверх. – Это наша ПВО работает! Мы почти дотянули до плацдарма!
Наше… ПВО? Очевидно, ко многим вещам придется привыкать заново.
Роняя на волны ковыля синие отблески, пронеслось «блюдце». Летун зашел на вираж, дважды выстрелил, но не в них, а куда-то за горизонт. «НОС» и «КОРМА-2» – определил «взглядом знатока» отработавшие пушки Степан. Похоже, преследователям вдруг стало не до беглецов: появилась более серьезная угроза. А затем Степана словно холодной водой окатило. Он опустил Кузнеца на землю – вверх страшной, кое-как прикрытой марлевыми салфетками раной.
– Почему до сих пор нет Люды? – спросил он. – Люда не выходила?
– Лютик? – Икар оглянулся на «блюдце». – Твою ж мать… – протянул он с горечью.
Степан хлопнул его по плечу.
– Я – внутрь, – бросил он на ходу.
Прежде чем Икар смог что-то сказать в ответ, Степан уже нырнул в задымленный люк. На помощь снова пришел старый добрый «слоник», повезло, что Степка не оставил его в убежище под аэродромом. Как в воду глядел, что пригодится.
По потолку, ставшему полом. Через густой дым, простреливаемый во всех направлениях искрами…