– Ладно. – Степан нервозно улыбнулся. – Я ж из диких степей. Но ты-то хоть объясни, почему я не прав.
– Сынок. – Полковник наклонился в сторону Степки; в этом освещении казалось, что лицо Старикова – фотография, разорванная пополам, а затем кое-как совмещенная снова. – Пришлые давно готовили вторжение на Землю. Они собирали силы там, – он указал пальцем в потолок, – прямо над нашими головами, на Луне! Там был их плацдарм! Они планировали стереть нас в порошок в течение одного блицкрига! Мы же не знали, что на Луне – вражеская армия, мы запустили ракету с научной и пропагандистской целью. Мы случайно попали в скопление их войск, сынок! А может, не попали, но взрыв сверхмощной боеголовки «Мечты» вызвал на Луне процессы, которые привели к потерям неприятеля. Мы с ходу уничтожили какую-то часть их армии. Можно предположить, что эта часть была значительной. Уцелевшие пришлые решили, будто на Земле раскрыли их замысел и подготовились к войне. Они запаниковали, решили нападать имеющимися силами. В итоге пришлые свалились на нас как снег на голову со своими «блюдцами»! – Полковник перевел дух, взгляд его единственного глаза был прикован к Степкиной переносице. – Сначала пришлые побеждали, а потом их запал иссяк. Завоевать всю планету – это тебе, брат, не Польшу захватить и даже не Европу. Сейчас они избегают столкновений лоб в лоб, предпочитая действовать исподтишка. Вот так примерно развивались события. А ты говоришь – из-за нас все. Если бы не наша советская «Мечта», не уцелело бы сейчас в мире ни одного человека. По крайней мере – в неизмененном пришлыми виде. Поверь мне, сын.
Степан потер ноющую шею. До сих пор он словно блуждал по сумрачному лабиринту, под сводами которого непрерывно звучал призрачный голос, нашептывающий обвинения и укоры: «Из-за таких, как твой отец… Это вы виноваты в нашествии пришлых… Если бы не вы…» Голос, навязывающий чувство вины, до самой последней минуты подтачивал его изнутри. Слова отца подарили ему уверенность. Слова отца подарили ему свет, который поможет ему найти выход из лабиринта. В конце концов, полковник, третий год воюющий с пришлыми, разбирался в причинах и подоплеке происходящего гораздо больше, чем жители самоизолированных общин.
– Но есть еще более важные вопросы… – Полковник в задумчивости коснулся обожженной верхней губы. – Только чтоб ты смотрел на суть наших бед глубже. Откуда появились пришлые? Они ведь не с Луны, не с Марса, не с Венеры. Как пришлые смогли преодолеть огромное космическое пространство? А главное… – Стариков понизил голос: – следует ли нам ожидать, что пришлые получат подкрепление? Если новые корабли достигнут Земли, то наша песенка спета. Ты должен это понимать.