Оставалось только идти по следам и стараться не забредать мыслями дальше близлежащих курганов.
Сразу за садом табун повернул, наверное, столкнулся с идущей навстречу стеной огня. Трава выгорела здесь знатно – куда ни кинь взгляд, всюду было черным-черно и кое-где еще курились дымки. Повезло, что вчера дождик накрапывал и туман стелился мокрым одеялом, сегодня бы степь полыхала куда жарче.
Табун обежал фруктохранилище по широкой дуге, затем устремился к яру. Точно так же сделал в свое время и Степан. Высокие склоны, густые деревья и речка внушали ощущение безопасности. Только Степан скатился к воде по крутому участку, табун же отыскал пологий спуск. Огонь сюда не добрался; пробив стену высоченного бурьяна, лошади вышли на скрытый за ветвями и кустарниками берег. Судя по доносящемуся оттуда фырканью и ржанию, табун находился все еще там.
Степан воспрянул духом. Представил, как выведет лошадей к фруктохранилищу и передаст деду Бурячку. Будет старому чем заниматься: дворнягами да коняшками. Тяжело, конечно, придется без помощников, но, быть может, выручат тимуровцы из «Светлого пути».
А себе он оставит самого резвого скакуна, а может, двух – для смены. Вот бы уцелел Валет – рысак старосты! Такой конь довез бы его до Ростова, а может, и дальше.
«Так, стоп. Не будем пока о Ростове, ладно?»
Степка миновал заросли бурьяна, стараясь ступать бесшумно, чтобы лишний раз не пугать табун. У берега из земли торчали замшелые известняковые блоки и насквозь ржавые трубы – руины колхозных строений, сожженных немцами. Степан прокрался мимо камней и оказался в тени прибрежных ив. Лошади зафыркали чаще и беспокойнее, ощущая его приближение. Степан протянул руку, собираясь раздвинуть кустарники, но так и замер в позе указывающего верный путь Ильича.
На мягкой и влажной земле виднелся свежий след сапога. Старый был сапог, худой, с гвоздями, торчащими из каблука.
И не успел еще Степка сложить в уме два и два, как кусты зашелестели желтой листвой, ветки со скрипом раздвинулись, и в просвете появилась темная от коросты косматая рожа. Долгую секунду они смотрели друг на друга глаза в глаза, затем косматый глухо заревел и сдернул с плеча оружие. Вооружен он был недурственно – дефицитным автоматом Калашникова со складывающимся стальным прикладом, таким раньше пользовались советские десантники.
Степан расценил этот вопль и жест как недружественные. Повезло, что «ППШ» в тот момент был у него в руках, а не на спине; большой палец сам щелкнул переводчиком огня, а указательный сдавил спусковой крючок. Старенький пистолет-пулемет сердито рявкнул, зашуршали, подстригая ветви, пули. Тут же послышался лошадиный визг, и загудела под ударами копыт земля.