Вдали грянуло, и в боку у вожака, застывшего над Степаном, образовалась дыра. Послышалась череда сухих щелчков, заплясали фонтанчики земли. Кто-то отделил Степана от стаи, выпустив очередь из автомата. Причем произошло это в опасной близости от его ног, а одна из срикошетивших пуль зарылась в землю у самого уха.
Волки отступили, потеряв почти десяток охотников. Последний замешкавшийся хищник упрямо попытался вонзить клыки Степану в живот, пришлось выстрелом в упор выпустить ему мозги.
Когда все закончилось, Степан не стал переводить дух. Кто знает, с кем на сей раз свела судьба и зачем было кому-то тратить патроны, чтоб спасти ему жизнь. Быть может, кто-то просто не захотел, чтоб будущий раб оказался с сильно порченой шкурой.
Степан переметнулся за выпирающую из тела кургана глыбу. Зашарил взглядом по степи, но, к своему недоумению, не смог сразу найти стрелков. Поблизости не наблюдалось ни людей, ни их лошадей. Неведомые будто с луны свалились, подобно пришлым. Подозрения вызывали лишь невысокие кусты терна возле соседнего кургана.
Пуля тяжело клюнула в глыбу, выбив из нее облако пыли. Степан втянул голову за камень.
– Кто такой? Что за фортели выкидываешь? – прокричали из степи, но не со стороны кустов, как ожидал Степка. – Выходи с поднятыми руками!
Ага, сейчас. Воробей он был стреляный в прямом смысле. В магазине «ПМа» оставалась пара патронов, значит, песенка до конца не спета.
– А вы кто такие? – полюбопытствовал он. – Что вам надо? Зачем прячетесь?
– Так все тебе и расскажи! Выходи, мы не причиним тебе вреда, если у самого злого умысла нет!
Ну, конечно. Степан по своему опыту уяснил, что после этих самых слов обычно и начинается пальба да мордобой.
– Мы чуть портки не обмочили со смеха, когда ты корову доил! – прозвучал новый голос. – Мы подумали: мля! Да у этого парня доброе сердце! Будет жаль, ежели волки растянут его кишки по степи! Выходи! Если бы мы хотели тебя шлепнуть, ты бы давно уже поливал ковыль кровью!
Степан набрал полную грудь воздуха, словно в прорубь собрался нырнуть. Затем встал в рост. Руки он держал поднятыми, пистолет из ладони не выпускал.
– Я иду своей дорогой, а вы – своей! – проговорил он, ожидая в любой момент порцию свинца. – Спасибо за помощь, конечно, но давайте просто разойдемся по-хорошему!
На желто-сером поле метрах в двухстах от кургана вспухли три бугорка. В следующий миг бугорки превратились в людей, облаченных в армейские маскировочные халаты с капюшонами. И оружие у них соответствовало снаряжению: пара модернизированных автоматов Калашникова и снайперская винтовка. Степан озадаченно хмыкнул: незнакомцы прятались буквально на открытом месте, и он их не углядел. Конечно, его внимание было целиком приковано к перемещениям волчьей стаи, но все же проморгать трех человек – непозволительный промах.