– Куда ты идешь? – поинтересовался один из незнакомцев.
Начинается… Просил же – разойдемся по-хорошему. Больно надо – вести беседы под прицелом да среди груды волчих трупов.
– На восток, – ответил Степан.
– А что на востоке? – продолжили допытываться у него.
– А вы не местные, что ли? – ушел от ответа Степка.
– Ты не включай нам тут еврейского мальчика… – начал было один из незнакомцев.
– Если на восток, то нам по дороге, – сказал второй, это который раньше про корову вспоминал. – Пойдем вместе! Негоже в этих краях бродить поодиночке!
Степан покачал головой, не опуская рук.
– Нет, ребята. Так не пойдет, – упрямо ответил он, невзирая на то что его нежелание сотрудничать может спровоцировать пальбу. – Я скорее всего заразился костянкой, и поэтому я – не самый лучший попутчик…
– Костянка? Любопытно, – сказал третий незнакомец. Точнее – сказала, голос был женским.
Один из бойцов опустил автомат, откинул капюшон. Рассыпались по плечам и заблистали на свету русые с рыжинкой волосы.
– Чего ж тут любопытного? – отозвался Степан. Если беседа с этими людьми не заладится, то он не был уверен, что сможет выстрелить в женщину. Черт, ситуация…
– Мы сейчас подойдем, – сказала русоволосая. – Спрячь пистолет и не делай глупостей.
Вот тебе раз! Говоришь им – костянка! А им хоть бы хны.
– Вы врачи? – спросил первое, что пришло в голову, Степка.
Мужики рассмеялись.
– Нет, мы просто калечим людей. А вот она может и залатать, – сказал тот, который был вооружен автоматом.
– Я не врач, я биолог, – быстро проговорила женщина; она повесила «калаш» на плечо и осторожным шагом двинулась к Степану. Остальные пошли за ней.
Биолог? От неожиданности Степка чуть было не матюгнулся. Однако он смог удержаться и только протянул:
– Ну, ничего себе!
– Меня зовут Люда. Убери пистолет. У нас один враг, люди не стреляют друг в друга в этой войне.
Да неужели! Сразу ясно, что они не местные и слегка не в курсе, как и что происходит в этих степях… Тем не менее Степан, скрепя сердце, подчинился.
– Я как раз занимаюсь костянкой, – сказала Людмила. – Тебя нам сам бог послал. Или наоборот – нас тебе.
– Вот радость-то… – В душе Степана снова затеплилась надежда, но он заставил себя растоптать ее робкий огонек. Иначе потом слишком горьким будет разочарование. Спасибо – научены.
– Я – ученый, – повторила Людмила, перешагивая через лежащего у подножья кургана волка с развороченным черепом. – Я занимаюсь биологическими угрозами, в том числе – костянкой. Эти ребята, – она повела подбородком, имея в виду идущих за ее спиной мужиков, – охраняют меня.