И тут Иван почувствовал тошноту, будто его прижали к стене, к такой же мерзкой и грязной, как та, в которую он буквально влип, когда прятался в подъезде. Но эта стена была стеной предательства, выстроенной им самим в страхе за себя, которая навсегда отделила его от Погодина.
Стародубцев сел в кресло и закрыл глаза. Перед ним, как яркая вспышка света, в одно мгновение промелькнули события, произошедшие после его побега из мастерской.
В то роковое утро, не дожидаясь ареста и не раздумывая, он помчался на Лубянку. Дверь здания Комитета государственной безопасности открыл дежурный офицер в погонах лейтенанта. Выслушав бессвязный рассказ Ивана, он позвонил по внутреннему телефону. Тут же неизвестно откуда появился другой офицер, в звании капитана. Передав художника с рук на руки, дежурный козырнул. Взяв Стародубцева под личную охрану, капитан забрал его с собой. Они прошли пару лестничных маршей, длинный коридор и, минуя секретаря, без доклада вошли в кабинет.
Ивана передёрнуло. Его до глубины души поразил не портрет главного чекиста страны советов Ф.Э. Дзержинского, а сидящий за столом человек в штатском. Он, не моргая, буравил художника подозрительным взглядом.
Стародубцев хотел что-то сказать, но у него вместо слов застучали зубы и задрожали руки. Выпив предложенный ему стакан воды, он немного успокоился.
– Что же вас, товарищ, к нам привело? – спросил человек в штатском, постукивая карандашом о покрытую зелёным сукном столешницу.
Стародубцев шагнул ближе к столоначальнику, но был предупредительно остановлен упавшей ему на плечо рукой офицера, стоявшего за спиной. От такой заботы у художника чуть не остановилось сердце.
Видя испуг и замешательство в глазах конвоируемого, человек в штатском недовольно пробурчал:
– Ох, уж эти гражданские, – и ткнул карандашом в направлении табурета, прикрученного к полу в центре кабинета.
Более не делая лишних движений, Иван присел на указанное место и положил руки на колени.
– У вас есть ровно пять минут. Излагайте, – сказал человек в штатском и посмотрел на наручные часы.
Подстёгиваемый ограниченным временем, Стародубцев быстро поведал, что он является художником-реалистом, и его картины не раз украшали выставки, а в МОСХе его чтут и уважают за талант, что он участвует в жизни коллектива и является редактором стенгазеты, неся через неё в умы коллег непоколебимые идеи партии. И только после этого яркого выступления Иван стал рассказывать о том, что он совершенно случайно оказался в злосчастной мастерской свободного художника Погодина, которую то ли по ошибке, то ли по навету посчитали фальшивомонетным цехом. И если есть какая-либо вина, так только не его, а Погодина, написавшего портрет неизвестного иностранца и получившего от него за это деньги. Об остальном, что происходило дальше, Стародубцев умолчал, посчитав, что его могут принять за сумасшедшего и без разговоров упечь в больницу для умалишённых.