Рота войск НКВД отходила вдоль восточного берега Егорлыка одной колонной с артиллеристами, которые потеряли в бою с автоматчиками восемь человек, две автомашины сгорели во время бомбежки. Теперь пару пушек привязали за станины проволокой к шведовским ЗИСам; пушки кидало из стороны в сторону, они то и дело готовы были опрокинуться, сдерживая скорость движения.
Появились первые потери в роте. Четвертый взвод под руководством политрука бросился в штыковую атаку, смял автоматчиков, но семеро бойцов погибли, трое возвратились с ранениями. Получил легкое ранение и Лаховский. Осколок вражеской гранаты по касательной рассек кожу на макушке.
— Был бы чуть ростом повыше, — шутил он потом, — хана бы мне.
Утром на ясном небосводе далеко впереди показались темно-серые громады. Бойцы попервоначалу приняли их за грозовые тучи — дождь, наверное, будет. Но темнобурые облака стояли неподвижно по всему горизонту. Горы!
Последние месяцы Анатолий только и видел ровные степные просторы, теперь вокруг нагромождение холмов предгорий Большого Кавказа. Сплошь и рядом сумеречные, поросшие кустарником балки, глубокие овраги, узкие промоины — все в напряженной тишине.
Железнодорожный мост и переправа через Егорлык оказались взорванными. Перейти вброд на другую сторону реки не удалось. Пришлось продолжать движение по правому берегу. Перебравшись через железнодорожное полотно, колонна была остановлена на КПП войск НКВД. Как оказалось, здесь несло службу одно из подразделений 19-й дивизии НКВД, отходящей от Маныча. Командир батальона в беседе со Шведовым сообщил, что части 37-й армии отходят на Ставрополь, Пятигорск, связи с командованием войск НКВД по охране тыла нет, а у него задача: после прекращения службы заграждения взять под охрану в Ставрополе консервный и мукомольный заводы.
— Давай двигать вместе, веселее будет, — предложил командир батальона.
— Мне бы артиллерию передать кому-нибудь.
— Не торопись, авось пригодится. Да, у меня есть два снайпера из гарнизона по охране мостов через Маныч. Возьмешь?
— С радостью.
Шведов с комбатом уточняли маршрут движения на Ставрополь, когда прибыли снайперы.
— Ефрейтор Бодров, — представился старший.
— Че, че, че? — с удивлением уставился на подошедшего Анатолий. — Еще раз повторите.
— Ефрейтор Бодров, — недоуменно повторил Николай Дмитриевич.
— А Сергей вам не родственник?
— У меня есть сын Сергей.
— Но он мне говорил, что у него отец — шофер.
— Совершенно верно. Это на войне я стал снайпером.
— Чудеса! Не отлучайтесь от меня далеко, как только появится свободная минутка, я вам расскажу о Сергее. Мы с ним вместе с весны, расстались всего несколько дней назад.