День на день не приходится. Вчера после окончания занятий Сергей получил долгожданное письмо от Зины. Давно уже не было от нее вестей. Но прочитать послание не пришлось, объявили тревогу.
Оперативная группа в составе учебных подразделений войск НКВД и милиции, двух взводов истребительного батальона получила задачу с наступлением темноты сосредоточиться в исходном районе — балке Казенной и находиться в постоянной боевой готовности к ликвидации крупного авиадесанта, появление которого ожидается где-то здесь.
Бабье лето, прелесть и грусть увядания природы… Летняя жара сменяется прохладой, яркость красок постепенно тускнеет, блекнет.
В балке тихо. Тьма, хоть глаз коли. Курить, разговаривать не разрешается; резкие движения, способные издать хотя бы малейший звук, запрещены. Курсанты рассредоточены на дальность взаимной видимости, молча лежат на земле, не остывшей еще после дневного зноя, ждут команды, вслушиваются в ночные звуки. Самое время почитать бы письмо, да ничего не видно. «Интересно, о чем она пишет. Зинка, Зинка, как мне тебя не хватает!»
Высоко за облаками пролетел немецкий самолет. Его характерные надрывные, то усиливающиеся, то затихающие «гу…гу…гу…» давят, вызывают чувство беспомощности, заставляют втягивать голову в плечи, с опаской всматриваться в небо. И опять ничего не слышно.
Вдруг чей-то испуганный голос: «Что это?» И сразу же на высокой ноте крик: «Десант… его мать! Не стрелять, штыками бей!»
Ничего не видно, где свой, где чужой, все в единой форме, одинаково напуганы внезапной встречей. Десантники мечутся, стремятся побыстрее освободиться от парашютов, этим и вьдают себя. Слышны отдельные выкрики, хрип, стоны, возня. Все сливается в шум борьбы за жизнь, где никто никому не поможет, каждый сам за себя.
Сергей еще не успел сообразить, что произошло, как его накрыло чем-то белым. Остро почувствовал опасность: «Парашютист!» И тут он увидел на светлом фоне парашюта запутавшегося в стропах человека. Тот обернулся, рванулся к поясу рукой, но Сергей его опередил, ударил ногой в пах.
Едва выбрался из-под сковывающего движения покрывала, как на него сразу же набросился человек с блеснувшим в темноте ножом. Не раздумывая, ткнул штыком карабина снизу вверх в тело противника, отскочил в сторону, почувствовал резкую боль в левом плече. Увидел двоих сцепившихся в драке: один с карабином, другой, парашютист, с ножом. Ударил штыком того, который с ножом. Уже вдвоем помогли отбиться от диверсанта еще одному курсанту. Вместе вышли к большой группе людей с винтовками. Это был прибывший на помощь взвод истребительного батальона. Бойцы не знали, как подступиться к образовавшейся свалке.