– Прибыли, господин Беляев.
Борис вскинулся, в недоумении огляделся. Вокруг по-прежнему стоял густой, заснеженный лес, и сколько хватало глаз, вокруг не было ничего, что можно было считать целью прибытия.
– Куда именно прибыли, господин Тэо? – неприветливо осведомился астроном, пытаясь вспомнить, зарядил ли он накануне браунинг, который лежал в правом кармане шубы. – Я вижу только лес…
– Лодку я спрятал именно в лесу, – не слишком понятно объяснил марсианин. – До этеронефа нам на этой повозке не добраться. Даже благодаря сему неутомимому животному.
– Лодку?! – переспросил Борис.
– Аппарат для передвижения в воздушной среде, – отчеканил Тэо. – Отдаленный потомок ваших аэропланов.
«Дались им эти отдаленные потомки…» – подумал приват-доцент, а вслух спросил:
– А как же лошадь? Мы ее здесь бросим?
– Это сообразительное животное само найдет жилье. Ведь до хутора Пьехалы не более версты…
Приват-доценту хотелось напомнить марсианину о волках, что наверняка шастают в округе, но он подумал: какое дело этому пришельцу до судьбы бедной земной лошаденки? О способности марсиан догадываться о содержании мыслей он совсем позабыл.
– Не извольте беспокоиться, Борис Аркадьевич, – вдруг мягко проговорил Тэо. – Я поведу лодку низко, над самой землей, и мы проводим сие непарнокопытное до хуторских ворот…
– Хорошо, – пробормотал астроном, поднимаясь, наконец, с саней.
Чтобы размять мускулы, он сделал несколько приседаний и стремительных бросков, словно боксировал с незримым противником. Марсианин с любопытством наблюдал за ним. Покончив с разминкой, Борис снял с розвальней баул и сказал:
– Жду дальнейших распоряжений, господин Тэо.
Марсианин легонько хлопнул рукавицей по лошадиному крупу. Сообразительная кобылка тут же тронулась в путь.
– Нам сюда! – сказал Тэо и, сойдя с дороги, немедленно погрузился в снег по пояс.
Приват-доцент сочувственно наблюдал, как барахтается в земных сугробах выходец с Красной планеты, но спохватился, что отстанет, и потащил свой баул следом. Блуждали они в снегу довольно долго. Борису показалось – вечность. Темень в лесу сгустилась, и уже ничего было не разобрать, но Тэо, похоже, это не смущало. Он упорно двигался вперед. Вдруг посветлело – они выбрались на лесную поляну, всю в пухлых сугробах. Марсианин уверенно направился к самому большому и принялся разгребать его. Астроном подошел поближе. Из-под снега блеснул металл. Сообразив, что это и есть загадочная лодка, Борис кинулся помогать.
Неожиданно что-то щелкнуло, и верхняя покатая часть аппарата приподнялась, стряхнув с себя снег, словно вспорхнувшая куропатка. В лицо Бориса дохнуло теплом. Тэо подтянулся на руках и скользнул внутрь. Вспыхнул яркий, видимо, электрический свет. Приват-доцент зажмурился, привыкая к его сиянию, столь неожиданному в глухом сумраке леса, а когда открыл глаза, увидел, что марсианин покоится в удобном кресле, формой напоминающем лепесток цветка. Справа и слева от кресла торчали рукояти, похожие на паровозные рычаги, впереди разноцветной радугой горели крохотные огоньки. Тэо повернул к изумленному землянину узкое миловидное лицо. Лисий треух он снял, и землянин мог вдоволь налюбоваться его чистым, высоким лбом, темным глазами со зрачками во всю радужку. Как и на голове Лао, на голове инженера-пилота не было ни единого волоса, но странным образом его это даже красило.