— А теперь — финита. — Гагарин с удовольствием утопил красную кнопку. Метеорит беззвучно полыхнул и исчез. И одновременно стих тревожный перезвон.
— И часто попадаются такие? — дрожащим голоском спросила Джейн.
— Всякое бывает… — Девушки смотрели на капитана с обожанием, и он торжествующе приподнял левую бровь. — Самое опасное, когда они идут потоком. Тогда только поворачивайся да успевай уклоняться от недострелянных. Но нам уже вряд ли это грозит. До посадки на Марс осталось тринадцать часов. Только успеете выспаться и привести себя в порядок, как мы уже начнем предпосадочный маневр.
— В самом деле, — пробормотал лорд, которому вдруг отчаянно захотелось в постель, — перед посадкой не мешало бы выспаться.
— Но мы так и не решили, где будем искать моего отца! — напомнила мисс Зайчик.
— Полагаю, что для начала нам следует высадиться в Кахоре. Вдруг там удастся что-нибудь разузнать? Хотя бы намек, малейшую зацепку… Правда, интуиция мне подсказывает, что профессора на Марсе нет. Боюсь, что-то в радиограмме нами понято не так, но разберемся…
Пассажиры потянулись к выходу. Лишь Майкл попытался задержаться, но под ледяным взором капитана был вынужден последовать примеру остальных.
— Давай, Степаныч, за работу. — Гагарин убрал прицел-телескоп, перевел пушку в походное положение и на всякий случай уточнил траекторию корабля в пространстве.
— Само собой, — отозвался Левшин. И вдруг с хитрецой заметил: — Ловок ты, Михалыч…
— А что такое?
— Думаешь, я слепой, не вижу, что метеорит просто мимо пролетал и с нами никак не пересекался… Видать, на этой хваленой яхте все локаторы разрегулированы, коли камушек неопасный засекли. А еще — Вестингауз…
— Ты яхту не тронь, — вступился князь за «Феллиган». — Яхта отличная. А это… это был лишь небольшой эксперимент по воздействию на женскую психику.
— Я и говорю — ловок!
— Да я-то здесь при чем? Это все лорд! Его идея. Неделю, если не больше, женат, а все воображение супруги тщится поразить…
— И что странно — образом бравого космического капитана, — поддержал его тон двигателист.
Они подмигнули друг другу. Когда долго летаешь на одном корабле, многое понимаешь с полуслова.
На Марсе был вечер…
Так обычно пишут в романах, упуская из виду, что на целой планете не может быть единого времени суток. В одном месте вечер, в другом уже ночь, в третьем — занимается рассвет, но здесь, на космодроме Большого Сырта, маленькое, слабо греющее марсианское солнце клонилось к закату. Длинные тени гигантских межпланетных кораблей пролегли через просторное бетонное поле, с севера ограниченное километровым обрывом, а на юге примыкающее к развалинам древнего города Кахор. Хотя до современного поселения с тем же названием оставалось не менее двух часов пути, если ехать на обычном автомобиле, и целая ночь, если передвигаться верхом на верблюдоподобных животных, как это делали одичавшие марсиане.