По проектной документации «Бродяга» значился грузопассажирским судном дальнего радиуса действия. Со стапелей он сошел под именем «Хризолид», но потерпел аварию при первом же перелете и был продан с аукциона. Новые хозяева в несколько приемов переделали его в скоростной межпланетный крейсер. Немного усилили вооружение, до разрешенного для невоенных кораблей предела, уснастили более мощными двигателями, добавили брони, однако оставили в неприкосновенности трюмы, устроили пару небольших потайных для особо деликатного груза на случай слишком придирчивого таможенного контроля. Места для пассажиров тоже хватало. Путешествовать на перестроенном судне можно было теперь без особого комфорта, так ведь и предназначался он не для богатых бездельников.
— Проверю… — проговорил Харрис.
— Могу я узнать место назначения, сэр?
— Мы идем на Ио.
— Груз?
— Только мои люди и обычная экипировка.
Крейн понимающе кивнул. Он хорошо понимал босса.
«Люди и обычная экипировка» — означало, что «Бродяга» повезет не контрабандную руду, а так называемую «изыскательскую партию», задача которой отнюдь не разведка инопланетных недр.
Но капитан Крейн так же хорошо понимал, что перелет с Луны в систему Юпитера без промежуточных посадок дело не быстрое. Тем более когда на борту полтора десятка головорезов, которые не станут терпеть двойное ускорение. Лежать все время в противоперегрузочных гамаках, есть только жидкую кашицу и ни грамма спиртного — дураков нет. А при ускорении наполовину меньшем «изыскатели» станут скучать. Не звездами же им за бортом любоваться! Единственное, чем их можно хоть как-то занять, — это азартные игры и дешевый лунный самогон, который гонят из хлореллы.
Так что, как ни ярись мистер Харрис, с пьянством на борту ему придется смириться.
Путешествовать по Земле гораздо проще, чем в космосе. Разумеется, и на старушке имеются естественные препятствия, всякие горы, пустыни, водные просторы, однако города и острова находятся на постоянных и давно известных местах. Остается выбрать вид транспорта да наиболее удобный путь, а остальное в руце Божьей.
Иное дело — пространство. Здесь нет ничего постоянного. Каждое, даже самое незначительное небесное тело движется по собственной орбите и с собственной скоростью. Это вечное кружение больших и малых миров напоминает бал — танцующие то сближаются, то разлетаются в стремительном вращении по разным углам зала. С углами в космосе обстоит плохо, а в остальном аналогия полная. Расстояние между планетами меняется от максимального до минимального, но космические танцоры никогда не расстаются навечно. И недостаточно просто преодолеть миллионы миль пустоты, чтобы добраться от орбиты Марса до орбиты Юпитера, нужно еще, чтобы планета назначения оказалась в точке рандеву. Поэтому опытные межпланетники стараются не догонять улетающие в туре беззвучного вальса миры, а, наоборот, встречать. Тем более что планеты, хоть и женского рода, никогда не опаздывают на свидания.