— И где эта Ио? — осведомился он у капитана, когда тот прибыл к нему в каюту с докладом.
— Вон там, — Крейн указал на одну из звездочек, — буквально через пару дней мы выйдем на ее орбиту.
— Долго… — каждая минута в пространстве казалась Харрису вечностью.
— Ничего не поделаешь. В системе Юпитера надо быть предельно осторожными, — ответил капитан.
«Бродяга» шел на малой тяге, постепенно выходя на орбиту спутника Юпитера. В теле Харриса царила легкость, однако даже она не радовала его. Не любил человек пространство, и ничего с этим не поделаешь. Если и вынужден был порою покидать родную планету, то лишь из-за очередной финансовой махинации, и каждый раз мечтал как можно скорее вернуться. И все-таки даже вечность когда-нибудь проходит. С юпитерианской орбиты корабль перешел на орбиту Ио. Теперь с одного борта возвышалась исполинская стена самого царя богов, а с другого — полумесяц его вечного спутника. Точнее — спутницы.
По поводу прибытия было назначено совещание. Принимали участие капитан Сайрус Крейн, помощник мистера Джонса, Джошуа Харрис, и помощник самого Харриса, Стив Гаркер. Они сгрудились над пультом управления, до рези в глазах всматриваясь в иллюминатор, где проплывали вулканические пики и туманные пропасти Безумной луны.
— И куда мы сядем? — желчно осведомился Харрис.
Вопрос был резонным. По размерам Ио чуть крупнее Луны, а следовательно — площадь поиска огромна. Да и не только в размерах дело. В отличие от мертвой соседки Земли Ио вечно бурлит. Соседство с гигантом вызывает в ее ядре приливные силы такой мощи, что едва ли не вся поверхность спутника покрыта вулканами, как лицо подростка прыщами. Помимо извержений на Безумной луне регулярно случаются землетрясения. Точнее — иотрясения. С ревом разверзаются недра, и ненасытная пасть проглатывает гектары красных джунглей и обрушивает склоны черных гор.
Неудивительно, что в отличие от Ганимеда, Каллисто и Европы, Ио почти не населена. Непригодная для дыхания, перенасыщенная серными парами атмосфера, колеблющаяся почва, извержения магмы, своеобразная жизнь, порой губительная для неосторожных. Лишь отдельные партии вольных старателей добывают в этом аду наиболее ценные минералы, но сколько этих отчаянных парней гибнет каждый год!
Черные горы внизу то и дело расцвечивались красным. Лава стекала по склонам, выброшенные вверх струи вещества порой прорывались сквозь атмосферу, и на одном из витков «Бродяга» даже прошел через рассеянное облако серы.
— Ну так услышу я сегодня ответ на свой вопрос? — Харрис в который раз уже пожалел, что вынужден влезть в эту авантюру. Гораздо спокойнее было отдать приказ, и пусть Гаркер думает над его выполнением.