В поверхности столика, за которым они расположились, возникло отверстие величиной с апельсин. Ни удара, ни искр или шипения лазера, только сочный низкий звук, как будто оперные голоса коротко пропели «О-о-м-м!», и вокруг овальной дыры выступила изморозь.
– Кц. К-кц. Я знал, что тебе понравится, – заметил Философ, разглядывая ошарашенную физиономию есаула. Штимер молча протянул пассажирский браслет. Он почти ничего не видел сквозь яростное мельтешение звездочек перед глазами. Невидимая кувалда только что вдребезги разнесла несуществующий кусок льда на лбу, муар превратился в алый фейерверк. Сейчас ему больше всего на свете хотелось прилечь.
– Спасибо. Это просто – чтоб потом не отвлекаться. Итак, мир изменился, хоть еще про то и не догадывался. Появилась новая сущность: «Я плюс Инструмент». Ты себе и представить не можешь, как интересно быть магом.
– Судя по тебе, довольно рискованно, – с трудом выдавил Штимер, потирая лоб. Ничего лишнего не нащупывалось – даже маленькой шишки, но в ушах гудело, как после контузии, и фейерверк перед глазами еще постреливал раскаленными брызгами.
– Ничего не дается даром. За каждое ничего надо платить[18]. И вот я решил еще погостить на вашей Коронке, прежде чем в люди выйти, поработать с Инструментом, кой-какие дела доделать.
– Креофиты украсть?
– Я всегда беру только свое.
– А как же атташе?
– А! Забавная смесь наглости, ума и трусости, и что самое смешное – до сих пор жив.
– Ну, это не смешно, да и не совсем так. Однако, дельце-то он провернул.
– Не валяй дурака, и так – не Спиноза[19].
– Значит, твои друзья постарались?
– Кстати, о друзьях. Может, познакомишь меня со своими? Я видел, вас тут целая компания.
– А меня тебе мало?
– Не то чтобы мало, а вообще ни к чему, – Философ задрал подбородок, будто прислушиваясь к звукам наверху. – Похоже, на нашем замечательном лайнере возникли технические проблемы. Не исключено, что из-за меня, но я не нарочно.
– Привет! Можно к вам? – Ольга Стайн уже шла между столиками. При первом звуке ее голоса Штимер, сидевший спиной ко входу, быстро поднялся, пытаясь заслонить ее от Философа. И без того паршивая ситуация стремительно становилась совсем поганой.
– Уходи, – громко сказал он, не оборачиваясь.
– Это ты мне говоришь или ей? – осведомился Философ, глядя на есаула снизу вверх. – В обоих случаях – поразительная бестактность.
– Наверное, все-таки мне, – Ольга мягко положила ладонь на плечо Штимера. – Да. Тактичные люди так себя не ведут, но я хотела бы познакомиться.
Философ некоторое время молча созерцал бледного, с играющими желваками, Штимера и девушку, спокойно стоящую рядом.