Размышляя, я довольно быстро добрался до пруда.
Долгий же сегодня выдался день!
Подмигнул жабе, — старая знакомая снова сидит на листе кувшинки, зачерпнул воды в жестяное ведерко, разложил снасти, скатал в пальцах кусочек хлебного мякиша, насадил на крючок, закинул удочку.
Закат уже пламенеет. Сижу на взгорке, поплавок подрагивает в первой поклевке — класс! Как ни странно, — чувствую себя довольным и счастливым.
* * *
Николас поджидает меня на крыльце. Нервничает.
— Принес?
— Ну, а как же! — отдаю ему ведерко с рыбой и собранные травы.
Лицо хозяина таверны просияло.
— Вот молодец! Не подвел! — он сунул мне в руки заранее приготовленную котомку, — в ней что-то увесистое. — Все, Алексатис, я побежал Димиана лечить! Комната твоя прибрана. Ужин уже принесли, — Николас бегом припустил по улице, быстро скрылся в сумерках.
…
Задание «Первая помощь» выполнено!
Ваша репутация среди жителей Залесья возросла. Текущий статус: дружелюбие.
Вы получили предмет: ветхий свиток.
Вы получили предмет: вяленое мясо.
Вы получили предмет: краюха хлеба.
Вы получили предмет: фляга с водой.
Вы получили предмет: оселок.
…
Если честно, я едва на ногах стою от усталости. После бурного, полного событий дня, меня неодолимо клонит ко сну. Даже голод притупился.
Не открывая котомку с припасами, я вошел в таверну, поднялся в свою комнату, быстро уплел приготовленный ужин, разделся, завалился на кровать, собираясь еще хотя бы час посвятить неотложным делам.
Надо взглянуть на ветку развития нейра.
Глаза слипаются. Окошки интерфейса подрагивают, искажаются перед мысленным взором.
Ничего не могу с собой поделать. Вымотался до полного изнеможения. Очень надеюсь, что вскоре мой организм адаптируется к непривычным нагрузкам…
Я сам не заметил, как уснул.
* * *
Близилась полночь, когда за окном внезапно раздался заполошный лай собак.
Я заворочался с боку на бок, открыл глаза. Лежу, прислушиваюсь, но все уже стихло.
Приснилось, наверное? Нейроимплантат теперь и ночью покоя не даст?
Снова задремал, так и не встав, не закрыв окно.
Тихие шорохи грезятся в сторожкой тишине. Скрипнула дранка на крыше. Дуновение ветра всколыхнуло незатейливые занавески, принесло слабый запах серы.
Гибкая тень, объятая тлеющей, приглушенно-багряной аурой проскользнула в приоткрытое окно.
Смотрю на нее, затаив дыхание, не в силах пошевелиться.
Криста?!..
Как же она отталкивающе-красива! Огненная вуаль не скрывает обнаженного тела, льнет к груди, струится по бедрам, придавая темно-оливковой коже текстуру потрескавшейся лавы.
Ужасный, мучительный сон…
Багрянец внезапно померк. Она подошла, присела на краешек кровати, провела пальцами по моей груди.