– И что, тут во всех реках обитают эти твари? – поинтересовался Алексей.
Он вспомнил, как спасался с братом от «гончего». И прыгнул в реку. На мшистый бугорок из корней.
– Нет. Этих завез я. Они не могут размножаться за пределами привычного места обитания. Поэтому приходится каждые три-четыре года завозить новую партию.
– Откуда ты их привозишь? – спросил Антон.
– Из Оскверненной Чащи. Там водится много ядовитых штук. Пауки и раки пользуются наибольшим спросом в качестве сторожевых зверюшек. Но есть еще множество популярных тварей.
– Например? – спросил Антон.
– Гигантские жуки-трупоеды, плотоядные черви, чумные вороны и многое другое, – ответил Анатолий.
Пока дядя рассказывал племянникам про всякую смертельно опасную нечисть, лодка преодолела извилистый лабиринт и оказалась на открытой воде.
Течение стало быстрым. В волосах заиграл ветер. И лодка начала ускоряться.
До другого берега было не меньше километра. На той стороне высился лес. Хвойный. Он покрывал противоположный берег в обе стороны. И скрывался в тумане.
– Поплыли! – сказал Анатолий, и убрал весла в лодку. – Через часик-другой доберемся до Главного Механизма.
Парни крутили головами по сторонам. Сидеть втроем в старой лодке было немного страшно.
– Что, если лодка развалится? Или перевернется? Или разобьется о подводные камни? – крутилось в голове у младшего.
Он вцепился руками в шершавые борта старого корыта, и старался прогнать дурные мысли из головы.
– Дядя… А ты уверен, что лодка надежная? – наконец, спросил он.
Охотник уловил в голосе племянника нотки страха.
– Конечно! Не бойся. Я возил на этом корыте мешки с рудой, – Анатолий похлопал ладонью по борту. – Они будут потяжелее, чем вы.
Охотник взялся за правый борт лодки и демонстративно за него подергал.
– Вот смотри, все надежно…
Раздался хруст.
От борта отвалился огромный кусок гнилого дерева. Длинная тонкая трещина пронзила днище лодки.
– Упс… – сказал охотник.
Через трещину стала поступать вода.
Лицо Антона перекосил ужас. Глаза округлились. Парень побелел.
– Странно, – сказал дядя, отложив отломившийся кусок в сторону и ощупывая пальцами трещину на дне лодки.
Антон не умел плавать.
– С-странно?.. – заикаясь, спросил младший.
– Кажется, мы тонем, – совершенно спокойным голосом произнес Анатолий.
Теперь ужас перекосил и лицо Алексея.
Течение было слишком быстрым. Вплавь добраться до берега не представлялось возможным. К тому же, у берега была широкая полоса камыша. И там по дну могли ползать ядовитые раки. Или что похуже.
Антон крутился из стороны в сторону. Он начал паниковать. В памяти снова всплывали далекие события. Их парень помнил, словно они произошли вчера.