– Думаешь, эти всю еду повытаскали? Да, похоже, – прошептал в ответ Профессор.
– Что тут думать, видел, как они в брюкву вцепились? Под землёй-то не растёт ничего, а народу вон сколько кормить нужно, – показала Белочка.
Внизу, в багровом тумане, сновали гномы, с такой высоты казавшиеся двуногими муравьями. Одни кирками откалывали камни, казавшиеся песчинками, другие нагружали их в тачки, третьи катили тачки по деревянным настилам. Очень похоже на муравьёв, тащащих добычу в муравейник – какое-то сооружение в дальнем конце пещеры. Именно оттуда доносились непонятные звуки умм и вылетали клубы красного дыма.
Малыш попробовал сосчитать тех, кто работал внизу, и сбился после первой сотни. Но и так понятно, что здесь куда больше гномов, чем в их родной деревне. Вернее, двух, Старой и Новой. Но это они полгода назад разделились, на две деревни, после нападения великана, а самих гномов, сколько было, столько и осталось. Гораздо меньше, чем они видели сверху. А про другие поселения других гномов они ничего не знали.
– Откуда же столько народа? – тихо изумлялся Малыш.
– Да… Это что же, они всё время здесь жили? Под нами? Первый этаж, второй этаж?
Толстый замедлил шаг и тут же получил древком копья по спине.
– Не могу поверить, – шептал Профессор, – это даже не подземная деревня, а подземный город.
– Шахта это называется, – подсказал Малыш, – если руду добывают, значит, шахта.
– Они тут и добывают, и плавят, и живут, похоже, здесь же. И шахта, и завод, и город, все в одной пещере. Как мы могли не знать про них? – Профессор был возмущён своим незнанием.
– А как нам знать, если они под землёй? И не под нами, кстати, мы от деревни далеко ушли.
Малыш пнул подвернувшийся под ногу камень, тот улетел вниз. Суровый гном в кожаном фартуке схватил его за плечо.
– Нельзя. Вниз. Нельзя.
– Малыш, ты бы и правда думал, что делаешь, там же гномы, попадёшь кому-нибудь по голове, – согласилась с конвоиром Белочка.
– А. Да. Извините.
Он продолжил рассуждать:
– И это хорошо, что не под нами. А то ты морковку из грядки выдёргиваешь, а какой-нибудь гад её из-под земли вниз тянет.
– Ага. Хочешь в свой погреб спуститься, а снизу орут: занято! – подхватил Толстый.
– Тихо! – приказал конвоир.
Там, откуда слышалось умм, умм, что-то загрохотало, клуб дыма больше прежних пополз от дальнего края шахты, гномы внизу забегали быстрее.
– А мне кажется, они тут не всегда жили. Вообще недавно пришли.
Профессор говорил медленно, он пытался понять, что происходит в шахте. А в ней что-то происходило.
– Это почему же?
– Давно бы жили, давно бы еду таскали. Не знаю, что они тут добывают, но еду они добывают наверху, если камни грызть не научились.