— Пусть грубо и совершенно не по-королевски, но да… ты добилась результата, — признал маг. — Вот только впредь, пожалуйста, давай обойдёмся без столь эксцентричных поступков.
— Конечно, господин маг, — согласилась Рус, виновато опуская взгляд.
— Для тебя я просто Мардел. А ты для меня — Эри. Я был твоим учителем и опекуном и имею право называть королеву просто по имени, — сообщил он. — Кроме меня это позволено только принцу Артуру и… Кери.
— А кто такой Кери? — тут же поинтересовалась Рус. — Тоже родственник?
— Нет, милая. Он всего лишь мой ученик. Простолюдин. Ты подобрала его одиннадцать лет назад в какой-то деревне и с тех пор считаешь членом своей семьи, — пояснил мужчина и явно собирался добавить ещё что-то, но в этот момент карета остановилась, дверца распахнулась, а относительная тишина сменилась гомоном сотен голосов. — Ну вот, Эриол, — улыбнулся Мардел, подавая опешившей девушке руку. — Добро пожаловать домой.
Девушка оглядывала шикарные залы дворца и не знала, как сделать так, чтобы глаза не округлялись от удивления, а лицо не казалось таким бледным и напуганным. Она очень старалась выглядеть невозмутимо, но получалось у неё плохо. Ведь никогда прежде ей не приходилось видеть ничего подобного. Ничего настолько прекрасного и яркого…
Слух о том, что королева вернулась долетел до дворца ещё раньше, чем карета уехала со злополучной площади. Поэтому к тому моменту, когда новоиспечённая Эриол ступила на первую ступеньку парадного входа, в холле уже собралось не меньше сотни человек, посчитавших своим долгом поприветствовать её лично. Мужчины кланялись, женщины присаживались в реверансах, многочисленные горничные и лакеи выглядывали из-за их спин, не решаясь подойти ближе. И все, как один, молчали, старательно пряча глаза.
Поначалу Рус, незнакомая со странностями дворцового этикета, решила, что это такая традиция или ритуал. Но когда в одном из коридоров, белая как снег горничная при виде королевы прижалась к стене и выронила из дрожащих рук поднос, стало ясно, что не всё здесь так гладко.
Мардел уверено вёл её через залы и галереи, и если поначалу девушка искренне поражалась окружающей красоте, то после ещё нескольких встреч с испуганными придворными, вообще перестала обращать внимание на всю эту роскошь. Теперь она не сомневалась, что ей рассказали про королеву далеко не всё. Но даже не представляла, каким человеком нужно было быть, чтобы вызывать страх абсолютно у всех обитателей дворца, от горничных до титулованных мужей.
Кай шёл за ними и старался не обращать внимания на сверлящие его взгляды. Он знал, что появись он здесь один, его бы попросту заклевали эти стаи стервятников. Но в присутствии королевы ни один из них даже пискнуть не осмелится. И пусть идя на эту авантюру, Кай понимал, что тяжело будет не только Рус, но и ему самому, вот только даже не представлял, насколько.