– Если ты не будешь повиноваться мне, – глухо, с каким-то акцентом произнес бритоголовый, то эти, – он указал на кнадов, державших девушку, – съедят твою спутницу.
– Я согласен! – быстро проговорил Нат.
– Отдай оружие.
Нат осторожно просунул меж прутьев меч, его боязливо подхватил кнад.
– Теперь иди в угол, – предложил бритоголовый Нат покорно отправился в угол клетки.
– Тебя свяжут!
Нат только вздохнул. Дверь отворилась, и к нему со страхом приблизились два кнада. Человек протянул им обе руки, они сноровисто связали их. Затем присев, кнады опутали веревкой ему ноги и вышли. Нат опробовал крепость пут – кнады свое дело знали! Толпа у решетки незаметно рассосалась. Погас свет, кнады зажгли факелы и оставили землянина одного. Нат в тишине угрюмо размышлял:
– Попался… Что же делать?
Вдруг раздался шорох, звуки осторожных шагов – перед решеткой остановился кнад.
– Не узнаешь? – бодро поинтересовался тот.
– Кажется, – протянул Нат, узнавая в этом того, кто познакомил его с Шиялой, – ты, Шим, предводитель бандитов!
– Точно, – подтвердил кнад и поспешно добавил, – я по делу!
– По делу? Ну, давай!
– В этом подземном мире многие не любят Ашунга…
– Ашунг? Кто это?
– Бритый. Здесь он самый главный. Так вот есть один… он хочет стать главным, для этого ему нужен кристалл. У кого кристалл, у того и власть. В общем, дело такое: мы тебе и твоей самке даем свободу, ты нам добываешь кристалл.
– Кристалл охраняют, наверное, не так-то просто его добыть.
– Было бы просто … Ашунг живет в башне, вход сторожит зверь. Шиялу ты не забыл?
– Еще бы…
Ашунг никому не доверяет, только зверю. Как я понимаю, зверь для тебя не помеха, у тебя будет твой меч. Главное оружие Ашунга – кристалл, на тебя оно не действует, а нож тебе не угроза… В общем, ты согласен?
– Пожалуй…
– Ты забираешь у него кристалл и передаешь нам, а мы тебе твою самку и провожаем наверх.
– Самку сразу, пойду только с ней.
– Ну, хорошо, – легко согласился тот. – Значит, договорились?
Нат кивнул. Шим открыл дверцу и, опасливо косясь, подошел к человеку, затем достал из кармана пилку и принялся пилить веревки. Вскоре Нат растирал онемевшие руки. Кнад кивнул в сторону двери:
– Пошли!
Нат последовал за ним. Они прошли по узкому коридору и остановились в тупике, но Шим открыл потайную дверь. Маленькие окна под потолком помещения, где они оказались, пропускали немного света, но для глаз Ната, отвыкшего от света, его было много, он, то и дело прикрывал веки.
– Подожди здесь, – бросил кнад и исчез за дверью.
Минут через десять, когда глаза Ната почти полностью привыкли к свету, кнад вернулся и пропустил вперед Ветту – девушка, бросилась Нату на грудь, он прижал ее к себе и вздохнул.