– Успеть бы до темноты дойти до Долины, – вздохнула Ветта.
Нат не верил в спасительную неприступность гор, но он заразился надеждой, которой жили все.
– Сюда! – неожиданно прозвучал громкий голос Шима.
Бывший кнад был уже внизу и, наклонив голову, заглядывал под основание крупной скалы. Нат присоединился к нему. Под скалой оказалась сквозная пещера, за которой виделось узкое ущелье. Склонив головы, они прошли под низким каменным сводом. Ущелье образовывали крутые склоны хребтов, по дну его расстилалась плотная коричневая трава, из-под камней упрямо выбивался кустарник. Спереди взгляд упирался в склон горы, но было понятно – там ущелье делает поворот. Не сговариваясь, они прошли вперед, повернули и в изумлении замерли…
Перед ними стоял замок! Стены с зубцами поверху, огромная башня с воротами. Все это было выложено из крупного дикого камня, за стенами высился замковый ансамбль, вырубленный в каменном монолите.
– Ашур Ганима! – невольно прошептал Нат.
Сходство было удивительным: и башнями и скульптурами, частично выступающими из огромной нависающей скалы. Вдруг он понял – это укрепление раза в два больше того, подземного, где он побывал. Не сводя завороженного взгляда с монументального творения древних, они медленно приближались к нему. Когда проходили приоткрытые башенные ворота, Нату стало зябко и тоскливо. Внутренний дворик оказался покрытый травой, на стены замка забрался светло серый лишайник, окна проглядывали сквозь него черными вертикальными щелями. К входу в замок, высокому арочному проему, вели ступени – каменные плиты, тщательно подогнанные друг к другу. Они, не задумываясь, поднялись по ступеням, прошли под аркой вовнутрь и оказались в высоком круглом зале. Свет, проникая сквозь окна – щели только чуть освещал интерьер зала, но была хорошо различима лестница – широкие ступени внизу и постепенно сужающиеся кверху, которая поднималась к площадке, расположенной у противоположной стены.
– Подождите! – бросил Нат спутникам и легко поднялся наверх – свод шизко навис над головой. Он огляделся в полумраке и вдруг замер – перед ним, в нише стены, стоял на когтистых лапах огромный крылан. Монстр, выше его раза в два, был искусно вырезан из черного камня. Тяжелые крылья полурасправлены, желтые глаза, выполненные из прозрачного камня, заставляли сомневаться в его неживом происхождении.
– Идемте сюда! – пригласил Нат, его голос прозвучал почему-то неуверенно. Послышались шаги.
– Смотрите!
Позади молчали, он обернулся… рядом с ним стоял Ашунг!
Лен Арет, землянин, бывший командир звездолета в обличии существа, суть которого была больше от зверя, чем от человека, шел по каменистой тропе. Для окружающего мира он теперь Большой Воин, сотник и изгой. Ум оставался человеческим, но память стергла стала его второй натурой, и там свивались клубки ядовитых, острых и непокорных чувств. Он, чутко ступая, продвигался вперед, настороженно пытаясь уловить звуки опасности. Где-то неподалеку бился невидимый поток; издали, из-за хребта, доносились глухие выстрелы. Тем временем тропу сдавили высокие скалы. Шорох раздался позади. Одновременно готовя зуг к выстрелу, он развернулся – в двух десятках шагов стояли два стергла – ум человека забился в панике, душа Большого Воина обрадовалась.