Девушка долго смотрела на его рану полными слез глазами, а потом вдруг расхохоталась.
– Ты что? – пугаясь, спросил Нат.
– Я думала, ты бессмертный! – сквозь смех выдавила она.
Неожиданно и ему стало весело, давно уже он так хорошо не смеялся. Вдруг она замолчала и, приложив ко рту пальчик, произнесла:
– Тсс! Кажется недалеко вода!
Нат прислушался, ничего не было слышно. Но когда, через пару сотен шагов, им встретился ручеек, он удивился ее чутью.
Они пошли вниз по течению, выбирая место, где можно было бы остановиться. Ручей, сделав с десяток поворотов и, огибая огромный плоский камень, падал в глубокую узкую пропасть, на дне которой глухо шумел поток.
Он лежал на камне, она плескала на его окровавленную грудь воду, и боль стихала.
– Совсем недавно не хотелось жить, а сейчас? – думал Нат, глядя на ее гибкие заботливые руки, на лицо, на котором было написано такое усердие, что его губы сами собой растягивались в улыбку.
– А теперь я, – закончив с ним, произнесла она, – иди вон за ту скалу!
Он покорно кивнул и поднялся, она удержала его за руку:
– Подсматривать не будешь?
– Да ты что? – задохнулся он от возмущения.
– Ну ладно, ладно, иди!
Он завернул за скалу.
– И не выходи, пока не позову, – вдогонку крикнула она.
Нат прислонился спиной к отвесному неровному камню и слушал, как она, хохоча, плещется в ручье.
На чужой и далекой планете рядом с ним оказался друг, это было чудо, жизнь его наполнялась смыслом и надеждой!
Неожиданно стало тихо.
– Одевается, – решил он, но какое-то сопение и металлический звук насторожили, и Нат, рискуя навлечь на себя язвительные шуточки, осторожно выглянул.
– Нет! – прошептали его губы.
Три зловещие фигуры теснили обнаженную девушку. Она отступала, а сзади ее уже караулила бездна.
В три прыжка Нат очутился там.
– Только бы не дать им выстрелить, – билась в голове единственная мысль.
Оружие у тех висело за спинами, видимо, девушка не казалась им опасной. В один миг он рассмотрел их землисто-коричневые лица, злобно горящие глаза.
Стерглы на какое-то время смешались, увидев перед собой диковинную тварь. Нату этого хватило. Не замедляя движения, он сходу ударил одного из них плечом, тот, отлетев, судорожно взмахнул на краю пропасти руками и с диким криком скрылся в ее глубине. Метнувшись обратно, Нат видел, как те двое рвут из-за спины оружие.
– Только бы не дать выстрелить.
Он зацепил ближнего ногой и толкнул его руками. Тот, поднимая фонтаны брызг, упал в воду. Нат, не останавливаясь, уже ни на что не оставалось бешено летящего времени, туго взводя руку, вкладывая в нее всю свою силу, зная: иначе нельзя, что от этого зависит не только его жизнь – ударил. Ударил точно. Глаза, дико горевшие под нависшим лбом, мгновенно погасли, а за своей спиной, хотя Нат этого не видел, но остро чем-то чувствовал: поднимаясь из воды, стергл уже искал его стволом. Разворачиваясь и отчаянно толкая вперед свое тело, Нат успел поднять кверху граненый ствол, и пуля, предназначенная для него, ушла в безоблачное небо. Он вырвал оружие из рук стергла и опрокинул его на камень ударом приклада в грудь.