– Я клянусь вам силой огня, что никогда не применю к вам ментального воздействия. И не собирался. Это я сказал… от отчаяния. Я понимаю, как это выглядело тогда. Но я бы действительно этого не сделал. Вы не различаете правду и ложь, Вероника… Если бы вы могли, мне сейчас было бы проще… Но разве не вы говорили о том, что в вашем мире умеют верить и доверять? Чувствовать сердцем, а не нюхать? Так покажите мне то, о чем вы говорили! Посмотрите мне в глаза – я лгу?
Я смотрела в его глаза, а видела глаза Ричарда. Слышала его голос. Он звал. Звал на помощь. А я не верила. И ничего не могла с этим поделать… А император продолжал говорить:
– Я вчера ведь почувствовал, что вы зовете на помощь. Но я услышал, что вы зовете Ричарда. И подумал – так тому и быть. Он придет вам на помощь. Героический и сильный. Вы помиритесь. И простите меня.
Я вытерла слезы, размазывая тушь. Ну что ж ты будешь делать. Все-таки достал.
– Ваше величество… Фредерик. Хватит. Пожалуйста… Дайте мне время. Я верю вам. Но мне нужно побыть одной. В моем мире так… восстанавливаются.
– Хорошо. Могу я спросить про перстень?
– Долго же вы терпели, – улыбнулась я.
– Не хотел вам мешать разобраться в себе.
– Сразу скажу – это ничего не значит.
Император как-то светло улыбнулся, но тут же встревоженно проговорил:
– Но теперь, когда мы все выяснили, я должен знать, где мой сын.
– Этого я не знаю. Но, возможно, ему нужна помощь. Вы должны найти его.
– Я связался с Владыкой Иром. Наши совместные усилия ничего не дали… Кентерберийские болота пусты. Змеи тоже исчезли. Болота – язва империи, с тех самых пор как… Впрочем, это не важно. Важно, что змей там нет – ни одной. Мы все проверили. А вывести их пытались поколениями! И никто не мог справиться с этой задачей.
– Возможно, были те, кто не очень-то и хотел избавляться от возможности уничтожить мага? – Я посмотрела на Фредерика. И подумала о том, что абсолютная власть почти всегда слепа в своем могуществе и тотальном контроле…
Император меня не услышал. Он думал о сыне.
– Вероника… Ричарда нет в мире империи. В вашем мире его тоже нет. Его… нет нигде.
Над Питером стоял туман. Уже несколько дней. То легкий, обволакивающий точно кружевом, то густой, как молочный кисель. Ярко-оранжевые вечерние всполохи фонарей и нервные огни светофоров намекали, что придет весна – а вместе с ней вернутся и краски в город. Но пока в это верилось с трудом.
Весна… Никогда так ее не ждала…
Уговорить себя, что все будет хорошо. Дни станут длиннее, а ночи короче. Скоро, очень скоро в город прилетят теплые ветра, принесут с собой что-то новое. Возможно, лучшее.