– Вот именно, миледи.
– А с чего вы взяли, что мое появление окажет благотворное воздействие?
Ирвин улыбнулся одними глазами.
– Хорошо… – сдалась я. – Давайте навестим его величество. Только если что – идея была ваша. И я вас ему сдам, если что, и вины испытывать не буду! Только позвоню, ученика перенесу на другой день.
– Да, миледи, – обаятельно улыбнулся Ирвин. – Пойдемте.
Он расплатился за обед. Хлопок – и мы оказались во дворце.
– А где, кстати говоря, его величество? – остановилась я.
– В своем кабинете.
Я вспомнила, как подслушивала. Вспомнила, что подслушала, и поморщилась.
Мы прошли через приемную – пустую, как и тогда, несколькими днями раньше. Ирвин распахнул передо мной дверь.
– Ваше величество, – заглянула я с чувством, что захожу в пещеру к саблезубому тигру.
– Вероника?! – удивился император. – Надо же… Не думал, что допьюсь до того состояния, когда вы мне будете мерещиться.
– Как-то вы слишком хорошо изъясняетесь для «мертвецки» пьяного человека… – нахмурилась я.
– Вас Крайом уговорил?
– Нет. Не он. И кроме него, есть добрые люди, – решила я все-таки не сдавать целителя.
Я остановилась на пороге кабинета. Мда, мебели как-то поуменьшилось – точнее, кабинет был пуст. За исключением книжных шкафов да пейзажа на стене, ничего не осталось. Сам император расположился на ковре перед камином. Три огромные, глиняные, оплетенные лозой бутыли перед ним. В руках он меланхолично вертел небольшой серебряный кубок. Вид помятый. Кружева на манжетах поникли, капилляры в глазах полопались. Запой по-имперски… Красавец…
Тем временем император перекинул бутыль, набулькал себе чего-то.
– Ваше здоровье, – бодро поднял он кубок.
Я решительно прошла в кабинет.
– У вас – дворцовый переворот, – укоризненно проговорила я. – На Брэндона и Ричарда кидают заклятие за заклятием, пробивая защиту, при этом ничем не обнаруживая себя. Их невозможно поймать, им невозможно противостоять. Надо отловить умельцев! Прошерстить весь дворец! Аристократы ваши… уроды. А вы пьете!
– Пью, – печально и равнодушно заметил Фредерик.
– И с чего вдруг?
– Все бессмысленно.
– О как!
Я посмотрела на императора, который впал в философский настрой. Было как-то… странно.
– И что вы стоите над душой? – сварливо спросил Фредерик. – Присаживайтесь.
Покачала головой, дернула за шнурок, вызывающий слуг. Поймала на себе любопытствующий взгляд его величества.
– В империи Тигвердов есть коньяк? – спросила я у него.
– Что? – удивился он.
– Вина я не хочу, настойки тяжелые, сладкие – в результате портится фигура и болит голова. Ужас, который вы с Ричардом пьете, я не потяну. Погибну. А алкоголя в кровь нужно. Думаете, только у вас эти дни получились отвратительные?