– Я была при смерти.
– Простите, – склонил он голову. – Я был не прав.
– Есть такое…
Снова повисло молчание.
– Кстати, я не думал, что вы курите, – сказал вдруг Милфорд.
– Я и не курила. Лет уж десять как.
– Что же вас подвигло?
– «Дым сигареты навевает что-то – одна затяжка – веселее думы…»[1] – промурлыкала я.
– Миледи, зачем?
– Обещала, – буркнула я. – Ричарду, когда мы расставались.
– С ума сойти…
– Забейте, – ответила я ему фразой Паши. Я, конечно, ругаюсь на сына за его выражения, но иногда молодежный жаргон незаменим.
Рядом с нами резко затормозил знакомый мне «УАЗ Патриот».
– Ника! – радостно заорал Денис, выскакивая из машины и подхватывая меня на руки. – Ника!!! Живая!
Я хохотала и отбивалась.
– Пусти, сумасшедший!
– Я самый счастливый человек на свете. У меня есть невеста! А теперь еще и ты нашлась!
Он, наконец, вернул меня на землю, подскочил к машине и стал извлекать с переднего сиденья какую-то женщину, которая изо всех сил пыталась слиться с обстановкой.
– Луиза, позволь представить тебе моего хорошего друга – Веронику!
– Луиза… – потерянно отозвалась я.
Баронесса Кромер, не сводя наполненных ужасом глаз с милорда Милфорда, вскрикнула и потеряла сознание.
Денис успел подхватить ее на руки.
Я громко и с чувством вспомнила женщину очень легкого поведения. И обратилась к бывшему студенту:
– Ты зачем баронессу сюда притащил?!
– Кого? – изумился Денис.
Я перевела взгляд на Милфорда. Увидела сожаление на его лице. И взмолилась:
– Милорд, пожалуйста. Не надо. Дайте им уйти.
– Простите, миледи… Но баронесса Кромер – разыскиваемая преступница. И приговор не отменен. Я ничего не могу поделать.
– Но вам же прекрасно известны обстоятельства дела… И вы знаете, что Ричард верит в ее невиновность. Милфорд, вы же знаете – ее просто убьют. Ни за что.
– Как убьют? – взъярился Денис. – Да я сам всех поубиваю! Что происходит? Луиза! Ника!
– Кто может принять решение? – быстро спросила я милорда Милфорда.
Он пожал плечами. Я не хуже его понимала, в чьей это компетенции.
– Пожалуйста, дайте мне время. Не тащите ее в империю, пожалуйста. А мне срочно надо к его величеству. Очень срочно!
И я вдруг поняла, что куда-то проваливаюсь. Мелькнуло недоумевающее лицо Дениса, губы Милфорда, сложенные в крик: «Нет!» Запрокинутая, как у мертвой, голова Луизы. И все исчезло.