— Ну вот, Попеленко, не разрешают нам идти в УР, — сказал я своему другу и помощнику.
Круглое курносое лицо «ястребка» отобразило скорбь и уныние. Хитрый был черт Попеленко!
— Ну что ж, товарищ Капелюх, начальству перечить невозможно, — сказал он. — Начальник — по всех печальник!
Мы шли по селу в полной боевой форме, и двенадцатикилограммовый МГ впивался мне в спину всеми выступами. При нас были и гранаты, и подсумки, а Попеленко сменил свой карабин на отремонтированный ППШ. Мы начали грозные ежедневные патрулирования, чтобы успокоить население, взбудораженное гибелью Абросимова. Вид двух мужиков, обвешанных оружием, должен был, по моему замыслу, вселить в односельчан чувство уверенности и спокойствия.
Стало жарко, с акаций сыпались прибитые утренником вялые листья.
— Вообще-то хорошее дело — патрулирование, — сказал Попеленко. Политически правильное. А мои сейчас редьку с огорода таскают. И телегу я не отремонтировал. Шкворень погнулся, придется к Кроту идти… Он, Крот, заломит цену.
Леса вокруг переливались всеми красками осени. Желто-зеленые волны подступали к пятачку земли, отвоеванному глухарчанами у деревьев. Мы были хозяевами небольшого островка.
— Попеленко! — спросил я. — Кому ты говорил, что к нам собрался ехать Абросимов?
— Никому!
— А ты припомни!
— Да никому… Мне Яцко из Ожинской кооперации передал. А ему сам Абросимов наказывал.
— А Яцко этот надежный человек?
— Яцко-то? Да уж полицаев он не любит, они у него брата убили. Не, Яцко надежный! Политически!.. Ну а как он мне сказал, я подался к Варваре.
— Постой! — сказал я, краснея. Дурацкое это свойство — краснеть, как мальчишка, пройдет ли оно когда-нибудь? — Откуда ты узнал, что я у Варвары?
— Насчет этого дела в Глухарах хорошо поставлена служба, — сказал Попеленко, ухмыльнувшись. — Кто куда ботиком скрып-скрып, а кто куда лаптиком шам-шам. Уж чего-чего… а если кто зайдет к вдове, то люди знают, какие на его штанах пуговки были… Она и сама-то не углядит, а люди будут знать!
— Ладно, брось болтать, — сказал я. — Ты про дело.
— Так вы же спросили, я поясняю: сразу подался до вас, к Варваре!
— И никому ничего по дороге?
— Ничегошеньки. Что ж я, не понимаю?
«Товарищ Абросимов сообщает, что выезжает для помощи в поимке бандитов… — вспомнил я. — На лошади, просит встретить…» Прозвучало это внушительно. Товарищ Абросимов из района, большой начальник, один, на лошади, выезжает ловить бандитов! Если бы гореловские дружки нас слышали, они постарались бы товарища Абросимова не пропустить. Но бандиты не могли знать об этом сообщении. Его слышала Варвара. Варвара!.. Но стоило спешить с выводами. В конце концов, Горелый мог наткнуться на бричку случайно.