Казённые средства выделялись щедрые: 3 млн. долларов, из которых на 1,8 млн. разрешалось приобрести и переоборудовать три парохода, плюс к этому 0,7 млн. на обеспечение «сговорчивости» продавцов. Обстановка секретности в конце концов вызвала нездоровый интерес у англоязычной прессы и среди морских кругов потенциального врага.
16 апреля зафрахтованный германский лайнер «Цимбрия» доставил в безлюдное местечко Сауз-Уэст Харбор (штат Мэн) по-военному дисциплинированных русских пассажиров (66 офицеров и 606 матросов). 26 апреля на французском трансатлантике прибыли Л.П. Семечкин, лейтенанты А.Р. Родионов и А.М. Хотинский и поручик Корпуса корабельных инженеров Н.Е. Кутейников. Активная деятельность началась сразу же по прибытии руководителя.
Уже спустя три дня, следуя наиболее убедительным в САСШ путём: дача взяток должностным лицам, им удалось за 400 тыс. долларов перекупить строившийся за 365 тыс. долл. на верфи «В. Крамп энд санз» в Филадельфии железный пароход «Стейт оф Калифорния» (крейсер № 1, позднее «Европа»). Следующие суда были куплены в течение двух ближайших недель.
Из числа претендентов, обслуживавших срочное сообщение Нью->Йорк-Гавана, были выбраны два парохода. Один, «Колумбус», выстроенный у Крампа в 1873 г. и с 1874 г. перевозивший сахар, кофе и т.д., был куплен у торгового дома «В.П.Клайд и К°» в Филадельфии за 275 тыс. долларов; другой, «Саратога», - у торгового дома «Д.Е.Уорд и К°» за 335 тыс. долларов. Оба судна считались одними из лучших по ходовым и мореходным качествам на линии. «Колумбус» получил обозначение «Крейсер №2». 29 мая 1878 г. номерным крейсерам присвоили имена: №2 назвали «Азия», «Саратога» же— «Крейсер №3»— стала «Африкой».
Таким образом, стоимость трёх пароходов без переделок составила 1010 тыс. долл., другие источники говорят вообще о сумме в 860 тыс. долларов. Собственно переоборудование обошлось русской казне в 966318 долларов 72 цента («Европа» — 269 тыс. 81,43 долл., «Азия» — 372 тыс.237,29 долл., «Африка» — 325 тыс. долл.).
Общие расходы на первые три крейсера, таким образом, составили 1.826,3 тыс. долларов. Проектные работы над четвёртым кораблём ведут свой отсчёт от первых чисел июня 1878 г., когда Семечкину ещё не было известно об итоговом превышении лимита выделенных средств. Так что история «Забияки» началась исключительно благодаря инициативе Л.П. Семечкина. Перерасход по завершении работ на первых трёх крейсерах выяснился, но №4 был уже спущен на воду.
Абстрагируясь от чисто рейдерских задач, крейсер №4, по мысли лейтенантов А.К. Гриппенберга- младшего (младшего брата К.К. Гриппенберга) и А.Р. Родионова, должен был нести функции эскадренного разведчика и посыльного судна, а в мирное время выполнять роль стационера.