Строительство «Забияки» началось 19 июня (1 июля н.ст.) , официальная закладка была проведена 11 июля. Сроки поджимали, и работы велись днём и ночью настолько качественно, насколько это было возможно при спешке и установившейся в июле нестерпимой жаре, достигавшей днём 43°С. Железо поставляли постоянные крамповские контрагенты: фирмы «Моррис, Уиллер & К°» и «Пеннок & К°». Наблюдали за строительством Н.Е. Кутейников и командир нового корабля Л.Н. Ломен.
Обычная практика Морского министерства перед началом строительства зачислять корабль в списки судов флота в случае с «Забиякой» была нарушена. В деловой переписке новостройка называлась «Крейсер №4». Под этим наименованием 9 (21) октября в 10 ч 30 мин утра он был спущен на воду. Предположения же об окончательном названии корабля: «Австралия» или «Америка» бытовали до 12 октября, т.е. дня присвоения новому крейсеру названия «Забияка». . две недели спустя, 25 октября, крейсер «Забияка» зачислили в состав флота в первый ранг судов.
Это 20 лет спустя Крамп мог на правах давнего компаньона русского флота без задержек получать прибыльный заказ, а пока на достройку у главы Крампов оставалось только 10 дней, и каждый последующий день этот корабль дешевел на тысячу.
С опозданием более чем на два месяца 22 декабря (3 января 1879 г. н.ст.) «Забияка» начал швартовые испытания. В начале января из Кронштадта доставили орудия, но своевременной установке их на корабль, как и другим достроечным работам, помешали форс-мажорные обстоятельства: необычайно сильные холода, доходившие до 19°С; замёрзла даже река Делавэр.
Едва сошёл лёд, 22 февраля (6 марта н.ст.) 1879 г. «Забияка» вышел на первые пробные ходовые испытания, которые точнее было бы назвать рекламной акцией. Пробеги вверх-вниз по реке длились в общей сложности 5 ч 36 мин (по другим данным, 4 ч). Легко были достигнуты максимальная 15,5-уз и средняя 14,З-уз скорости при соответствующих мощностях 1433 л.с. и 1140 л.с. Причём, давление пара в котлах держалось на уровне лишь 5,3 атм, что обеспечивало при шаге винта 5,79 м 85 оборотов в минуту.
Полученные показатели были бы просто великолепны, если бы не одно но: на крейсер еще не было поставлено 400 т грузов, т.е. треть от полного водоизмещения! «Забияка» испытывался, имея водоизмещение только 832 т, вместо 1236 т по проекту, на нём отсутствовало вооружение, боезапас, уголь и многое другое.
Словом, смысл испытаний сводился только к попытке русским пустить пыль в глаза и вернуть лояльные отношения с заказчиком. Вышло же наоборот. В этот день не только Крампу, но и русским стало очевидно, что не следует ждать заявленной скорости от этого «кораблика». Не помогли даже сенсационные заявления газетчиков «Нью-Йорк Геральд», бывших на борту во время проб. Американская печать, кстати говоря, и в дальнейшем придерживалась газетной точки зрения. В частности, солидный журнал «Америкэн шип» утверждал, что «судно превосходит любой военный крейсер, построенный в мире». Вопрос в чём?