А ещё, посередине крохотного, свободного от солдат пятачка, стояла деревянная клетка на двух здоровых, едва ли не в рост девушки, колёсах. И маленький мышастый ослик, впряжённый в оглобли. Уши животины поникли так грустно, что Архе его жалко стало. Действительно, потягай такую-то тяжесть.
Стражник подтолкнул ведунью в спину — не грубо, но настойчиво. И даже галантно помог забраться в клетку. И все это в той же проклятой Тьмой тишине, которая ведунье начала надоедать, как комар, звенящий над ухом. Ведь даже уздечка не звякнет, лошадь не всхрапнёт, хотя их тут не меньше десятка стояло.
Монах — или это, все же, была монахиня? Лекарка со спины не разглядела — потянул ослика за верёвку. Тележка неровно, подпрыгивая на булыжниках, тронулась. Арха покачнулась, едва не упав. Пришлось цепляться за плохо оструганные, занозистые прутья.
Ворота, покрытые ржавыми потёками настолько, будто они тут со времени сотворения мира стояли, с натугой открылись.
И тишина кончилась.
* * *
Народ по обеим сторонам дороги стоял так плотно, что за ними не только мостовой — стен домов было не видно. И все это море голов колыхалось, будто вода под ветром. Цепочкам бесов в форме городской стражи, едва сил хватало удерживать эту бурлящую, лезущую, как тесто из бадьи, массу. А порой и не хватало этих самых сил. Тогда ряд сцепленных между собой алебардами стражников прогибался. Солдаты едва не падали. Но каким-то чудом им удавалось снова встать ровно. И ущелье дороги, прямое, стиснутое высокими стенами зданий с обеих сторон, затопленное по бокам живым прибоем, оставалось пустым до самого перекрёстка далеко-далеко впереди.
Арха замерла, как кролик перед змеёй. Нет, ошарашило её не количество народа, пришедшего поглазеть на ведунью. Дикий шум, резко сменивший давящую тишину, ударил по сознанию словно дубиной. Гомон голосов сливался в ровный, оглушающий гул. Над которым взлетали отдельные, животные взвизги. От этого гвалта резонировало под черепом, болью отдаваясь в ушах.
В прутья клетки, прямо перед лицом лекарки, с мерзким чавком ударило тёмное. Арха отшатнулась, не сразу сообразив, что это всего лишь половинка гнилого капустного кочана.
Ведунья переступила босыми ногами по занозистому полу, который проваливался под ней, как трясина лишь для видимости прикрытая мхом. Мир качался, как будто плывя на гребне шума. Крыши домов то сходились, оставляя между собой щель неба шириной с волосок, то разваливались в разные стороны.
Взгляд зацепился за фигурку, шмыгнувшую под алебардами стражников. Почему-то она показалась Архе мышонком, проворно спешащим вдоль кухонной стены. А, может, это солдат, рванувший следом, напоминал кота? Но мышь он так и не сцапал — слишком шустрой жертва оказалась. И погнаться за ней он не мог, не рискнул цепь разорвать…