К. К. Рокоссовский дал высокую характеристику И. В. Панфилову как военачальнику: «Командир дивизии управлял войсками уверенно, твердо, с умом. Если здесь будет уж совсем трудно, думалось мне, то помогать Панфилову нужно, лишь подкрепив его свежими силами, а использовать их он сможет без подсказки сверху».
18 ноября 316-я дивизия была преобразована в 8-ю гвардейскую стрелковую дивизию. Всего несколько часов не дожил генерал до этого славного момента – в тот же день, получив смертельное ранение, И. В. Панфилов погиб у деревни Гусенево (ныне Волоколамский район Московской области).
Из воспоминаний генерал-майора танковых войск М. Е. Катукова:
«Мы горячо поздравляли своих товарищей, с которыми сроднились за эти горячие дни. Времени для торжественных митингов не было: дивизия – теперь уже 8-я гвардейская – не вылезала из окопов, с предельным напряжением сил сдерживая наседавшего врага. Утром 18 ноября два десятка танков и цепи мотопехоты снова стали окружать деревню Гусенево. Здесь в это время находился КП Панфилова – наспех отрытая землянка рядом с крестьянской избой. Немцы обстреливали деревню из минометов, но огонь был неприцельным, и на него не обращали внимания.
Панфилов принимал группу московских корреспондентов. Когда ему сообщили о танковой атаке противника, он поспешил из землянки на улицу. За ним последовали другие работники штаба дивизии. Не успел Панфилов подняться на последнюю ступеньку землянки, как рядом грохнула мина. Генерал Панфилов стал медленно оседать на землю. Его подхватили на руки. Так, не приходя в сознание, он умер на руках своих боевых товарищей. Осмотрели рану: оказалось, крошечный осколок пробил висок.
Из письма Панфилова жене:
На нас выпала почетная задача – не допустить врага к сердцу нашей Родины – Москве. Враг будет разгромлен, а Гитлер и его банда будут уничтожены. Не будет гаду пощады за слезы матерей, жен, детей. «Смерть Гитлеру!» – у каждого бойца на устах. Мура, остановка. Спешу опустить письмо. Валя (старшая дочь, медсестра. – Ред.) едет впереди, с эшелоном. Настроение у нее бодрое, боевое. Как вы там живете, как Маечка? Берегите ее. Целую крепко. Любящий вас папка… Целую. Твой Ваня.
Сообщение о смерти Ивана Васильевича потрясло и дивизию, и бригаду, особенно тех, кто хорошо его знал. Для меня это была тяжелейшая утрата. Я успел полюбить отважного генерала и сработаться с ним. Единственное, к чему нельзя привыкнуть на войне, – это к гибели близких людей».
Согласно воспоминаниям М. Е. Катукова, гибель Панфилова настолько потрясла танкистов, что в следующем же бою «как одержимые помчались они навстречу гитлеровским машинам», приведя противника на некоторое время в замешательство. Генерал-полковник вермахта Эрих Гепнер, столкнувшийся с 8-й гвардейской дивизией в боях под Волоколамском, в донесениях командующему группой «Центр» Федору фон Боку писал о ней, как о «дикой дивизии», солдаты которой не сдаются в плен и не боятся смерти.