И, стянув головной убор, нервно вытер лысину платочком.
— Успокойтесь, — попросила я. — В этом вас никто не обвиняет.
Он только вздохнул…
Время тянулось в гнетущем молчании. Барон несколько раз пытался завести светскую беседу, но быстро сбивался и умолкал.
Поэтому появление слуги с сообщением, что приказ господина исполнен, мы все встретили с немалым облегчением.
Авансцена уже была готова: в центре двора гарцевал жеребец, а под стеночкой теснились девицы самых разных возрастов. Здесь были и девочки, и женщины средних лет, и даже две скрюченные бабки.
— Э-э-э, — растерялась я и уточнила опасливо: — Они что же, все — невинные?
— Говорят, что да, — подтвердил барон, отирая лоб уже изрядно промокшим платком. И разрешил щедро: — Выбирайте!
Девственницы оживились.
— Спасибо, — сдавленно поблагодарила я. Интересно, как я должна их выбирать?! По цвету глаз, что ли?
— А может, вам какая-то особая девица нужна? — спохватился барон. — Нецелованная или еще какая?
— Хм. — Поль хмыкнул. — Вы правы, барон, невинность — понятие расплывчатое.
— Пусть целуют по порядку! — решила я. — Магия сама разберется, какая из них подходит.
— Разумно, — согласился рыцарь, подошел к коню и, скрестив руки на груди, с интересом посмотрел на загомонивших слуг.
Кажется, происходящее начало его развлекать.
Жеребец тоже заинтересовался, заржал негромко и вопросительно.
— Да, друг. — Поль похлопал его по крупу. — Стой смирно, сейчас тебя будут целовать прекрасные девушки.
Конь фыркнул, кажется, сомневаясь как в прекрасности, так и в девичестве.
Сомнения его разделяли и слуги: среди претенденток произошла небольшая перепалка, потом наконец вперед выпихнули рябую девчушку с куцей косичкой.
— Вы что, с ума сошли?! — возмутилась я. — Ей же лет двенадцать! Что это за развращение малолетних?! Нет уж, участвуют только лица старше шестнадцати.
Очередь поредела.
Следующей вытолкнули миленькую девушку лет восемнадцати. Очаровательно зарумянившись, она чмокнула коня в нос…
И ничего не произошло! Ни клубов дыма, ни грохота с небес, ни даже завалящей молнии.
Только из толпы любопытствующих выскочила дородная матрона и с воплем ухватила девушку за косу.
— Ах, ты ж… Да я тебя! Да ты у меня! — приговаривала она под вопли несчастной.
— Да девица я, маменька! — кричала та. — Ай, больно! Да что ж вы делаете-то? Я только и поцеловалась-то разок! Ай!
— Кто это? — с опаской осведомился барон, отодвинувшись подальше от буйной женщины.
— Мать Марички, ваша светлость! — флегматично сообщил лакей.
А тем временем остальные претендентки заволновались, кажется, опасаясь, что целование коня превратится в испытание… хм, степени девичества.