— Папенька? — переспросила госпожа Громова с какой-то непонятной интонацией.
— Что?! — подняла на нее огромные голубые очи княжна.
— Кто ужасен? — пояснила госпожа Громова любезно. — И кто животное? Папенька?
— А… Нет, ты что! Мой жених, конечно же!
— Итак, поправь меня, если я что-то недопоняла. У королевского дома Лейстрии так много долгов, что на содержание армии вам недоставало средств. Полагаю, немалую роль в этом сыграло и пристрастие княгини к роскошному образу жизни… — Княжна открыла ротик, и госпожа Громова закончила: — Впрочем, сейчас речь не об этом. Решение проблем нашли простое: твой брак с ханом кочевников, который позволил бы не заботиться о защите границ. Верно?
— Да! — Княжна нервно потерла висок. — И еще выкуп за невесту! Папенька… папенька сказал, что другим женихам пришлось бы платить приданое, а тут…
— А тут ему самому заплатят, — закончила госпожа Громова.
— Уже заплатили, — призналась княжна, почему-то опустивши очи долу. — А взамен только… я и кусок земли на востоке. Мы ее почти не использовали, там же степь и еще кочевники…
— И в чем же проблема? — не поняла госпожа Громова. — Насколько я понимаю, всех устраивает такое положение дел.
— Но он дикарь! — повторила княжна с жаром, вскочила, заметалась по комнате. — Белла, он даже танцевать не умеет! И стихи слагать не может! И носит ужасно безвкусные наряды!
— О, безусловно, это огромные недостатки для будущего мужа! — признала госпожа Громова с иронией. — Летти, прекрати морочить мне голову. На несовершенство жениха тебе имеет смысл жаловаться разве что князю, но едва ли он станет тебя слушать.
— Он и не слушает! — Княжна остановилась так резко, что взметнулись юбки. — А теперь…
— Летти, — с легким раздражением сказала госпожа Громова, бросая взгляд на часы, — я же просила без сцен. Итак, сядь наконец и скажи, какую глупость ты умудрилась совершить?
— Я… Был бал по поводу помолвки… Хан не приехал, только его представитель. И я…
— Закрутила роман с этим самым представителем? — предположила госпожа Громова, подняв соболиную бровь.
— Хуже! — призналась княжна, ломая пальцы. Крепко зажмурилась и выпалила: — Я наговорила лишнего!
— И что подразумевается под «лишнего»? — уточнила госпожа Громова с легкой заинтересованностью. — Тоже пожаловалась, что жених для тебя недостаточно… хм, культурен?
— Хуже! — снова повторила княжна, не глядя на сестру. Нервно поправила светлые кудри, одернула кружева на лифе. — Я… я усомнилась в его происхождении!
На мгновение мне показалось, что госпожа Громова вульгарно присвистнет.