— Ей-богу, мужики! Чего вам надо?!
— Ну вот, верно! — обрадовался пожилой. — И ногайский толмач говорил к полудню, мол, выйдете на Каменку, мимо не проскочите. Еще восемь ден, и будет Нова-город. Верно идем! Надо брод искать, сотник…
Тот, что был с копьем, кивнул важно, убрал острие с горла лежавшего. Затем сказал несколько фраз на непонятном гортанном языке. Мальчишка, кинув саблю в ножны, бросил презрительный взгляд на лежащего, развернул жеребца и поскакал к повозкам.
Бритоголовый малый затравленно оглянулся. Всадники, похоже, больше не обращали на него внимания. Ему показалось — вот он, подходящий момент! Он резко выдохнул, вскочил на четвереньки и «щукой» бросился под брюхо лошади. Резко вильнул, увернувшись от копья, и помчался к лесу… Вот они, кусты, совсем рядом. Еще немного! Еще чуть-чуть… Сердце было готово вырваться из груди, когда его догнала рогатина, пущенная меткой рукой. Ударила по спине плашмя, швырнула на землю. Придя в себя, парень приподнялся, харкнул кровью. За его спиной раздалось конское ржание, кто-то беззлобно рассмеялся…
Окна в комнате были специально занавешены плотными шторами, не пропускавшими безжалостные солнечные лучи. Несмотря на два работающих вентилятора, было душно, но все же терпимо. На улице, где жара в тени достигала тридцати двух градусов, — просто смерть…
На пустой стене громко тикали старинные, еще с гирьками, ходики. Бритоголовый парень только что закончил рассказ и теперь выжидательно смотрел на милиционеров. Их было трое, все как на подбор мордастые, загорелые, в расстегнутых форменных рубашках, чем-то неуловимо похожие друг на друга. Некоторое время они с сонным видом молчали, и было непонятно — то ли не дошло до них, то ли они уже ко всему привыкли.
— Вы что, не верите мне?! — загорячился парень, рывком сдирая с себя «разгрузку». — Вот! Смотрите, смотрите… Видите? Что, и теперь не верите?!
Милиционеры некоторое время с каким-то профессиональным интересом сосредоточенно разглядывали его располосованную спину. Затем один из них достал из-под стола трехлитровую банку с пивом, отпил немного, протянул другому… И все — больше никакой реакции. Только лаконичный вопрос:
— Чем это тебя?
— Я же говорю — батогами. Батогами! Минут пятнадцать били, чуть насмерть не запороли, сволочи… Их там целая банда была! Звери настоящие… Их ловить надо! Ну что вы сидите, сделайте же что-нибудь!
— Не ори!
— Я не ору… — Парень обиженно всхлипнул. — А ну вас всех!
Вспышка истерики прошла, и теперь его била мелкая нервная дрожь.
— Вот и сиди спокойно. Что ты, как баба, сопли распустил. Значит, говоришь, остановился, хотел помочь девушкам, а потом появились эти… казаки?