Скромный Паша Туманов убивает преподавателя латыни за то, что тот не пожелал исправить ему двойку, которую он получил на экзамене, на положительную оценку. Из-за этой двойки Пашу должны были исключить из гимназии, и он прошел просить директора о том, чтобы его оставили. Директор не хотел, да и не мог по натуре своей нарушать установленные правила, тогда Паша убил и его. Как говорит не раз сам Арцыбашев, ни директор, ни преподаватель латыни не хотели исключать Пашу, более того, директор, будучи по натуре человеком мягкосердечным, не прочь был бы и оставить гимназиста. Однако порядки диктовали свое, и именно система, вся система была виновата в том, что Пашу исключили, хотя и сам Паша, даже, наверное, в большей мере был виноват в этом: он весь год совсем не занимался латынью. Но, Паша совсем не сознает этого, он считает, что именно они, эти люди, принесли ему несчастье, к тому же он думает, что его жизнь заканчивается вместе с исключением из гимназии. В этом рассказе появляется герой, высказывающий мнение Арцыбашева обо всем происходящем. Это старик, отец товарища Паши по гимназии. В свободное время он занимается ловлей рыбы, а сын его - игрой в бильярд. Оба они счастливы, хотя, как и Паша, сын старика не выдерживает экзамен. Рыболов пытается сгладить переживания Паши, он говорит, что смысл человеческой жизни не в том, чтобы получить образование, а в том, чтобы достигнуть счастья, и не важно, каким способом он сделает это: рыбалкой, бильярдом или чем-то другим, образование - это формальность, современная гимназия не сделает человека умнее, наоборот, она сузит его ум до допустимых стандартов, ограничит его восприятие мира, научит мыслить шаблонно. Однако Паша не слушает его, он слишком поглощен своими переживаниями. Сапожник Антон терпит постоянные унижения от своих клиентов: они бьют его, ругают за плохо выполненную работу, обзывают неприличными словами. А он, маленький человек, должен все это терпеть. Но однажды он вдруг обретает голос, вырвавшись на свежий воздух из подвала, в котором находится его мастерская. Жертвой Антона случайно становится купец, оскорбивший его в кабаке. Раньше сапожник сносил оскорбления в сто крат худшие, но теперь чаша переполнилась, он не мог больше терпеть, да к тому же был пьян вдрызг. Антон зарезал купца, одного из множества своих обидчиков, для того, чтобы положить конец вечному унижению, в котором виноваты не отдельные люди, а общество в целом - система. Окажись на месте этого купца другой - он поступил бы, вероятнее всего, точно также. Случаи насилия по отношению к отдельным людям, совершаемые как протест к обществу, встречаются и в произведениях других авторов, наиболее известное из которых, наверное, роман "Преступление и наказание" Федора Михайловича Достоевского. Родион Раскольников вступает в конфликт с обществом, выдвигая идеи, прямо ему противоположные. Результатом этого конфликта послужило убийство старухипроцентщицы и ее сестры Елизаветы.