– Аудор… – ссутулившийся старик дернулся от неожиданности. – Аудор, из-за восстания в империи цены на топливные стержни для реакторов подскочили втрое. Если так пойдет и дальше, то уже через два года мы не сможем…
– А где Вестлер? – старик накинул на плечи плотный мундир и, повернувшись к министру экономики Говорду, пристально посмотрел на него. – Почему его не было на совещании?
– Он еще не вернулся, – вместо Говорда ответил глава службы безопасности баронства Айвар, – сэр Матис Ротол. Он украдкой махнул министру экономики, указав в сторону дверей. – Вестлер отправился с детьми в сектор Ритт-8 системы Отмик-2 на ежегодный детский фестиваль. Туда еще волна смуты не докатилась.
Барон Аудор ничего не ответил и, поджав губы, прошел к своему креслу. Развернув голографический протокол вчерашнего заседания, он вновь начал его перечитывать. Сокрушенно покачав головой, Матис посмотрел на сильно сдавшего за послание годы барона. Особенно подкосило старика не быстро беднеющее баронство, а смерть жены и совершенное безразличие старшего сына, касающееся судьбы баронства и его подданных. Последние годы старик все чаще вспоминал младшего сына Рича, но так и не набрался смелости отправить ему хоть одно сообщение.
После той проклятой операции, устроенной Империей Вейту в системе RS-1108, на баронство свалился поток бед. Они не получили обещанной компенсации за потерянные корабли и людей и были обвинены в нападении на систему, подконтрольную Республике, в результате чего оказалась уничтожена станция и несколько кораблей. Империя погасила появившиеся долги баронства перед Республикой, но повесила уплаченную сумму на баронство, разрешив разбить платежи на десять лет.
Баронство изо всех сил старалось выплатить стремительно растущие долги, ужимая себя по всем статьям. Когда выплаты почти прекратились, имперские военные по приказу императора конфисковали последние три боевых корабля в счет уплаты долга. Добываемые полезные ископаемые баронства начали быстро истощаться, лишая его последнего заработка, а поднятие налогов привело к оттоку шахтерских корпораций. Годы баронства были сочтены. Им нечего было предложить имперскому рынку, как не было средств и на приобретение необходимого в Империи. Из-за отсутствия боевых кораблей, обеспечивающих безопасность в смежных системах, транзит снизился практически до нуля, лишая баронства последней надежды.
Те, кто бывал здесь много лет назад, теперь с трудом узнавали столицу баронства. Пустая казна и отсутствие возможности ее пополнить привели к тому, что даже защитные купола над городами пришлось отключить. Старые, прожорливые реакторы потребляли огромное количество топливных стержней, а их обслуживание влетало баронству в круглую сумму. Из-за этого было принято решение остановить пятьдесят из девяноста пяти реакторов, развернутых на планете.