— «Вот, обалдуй… — беззлобно подумал он о пропавшем товарище. — Наверняка, пчёл расшебуршил именно он, а сам куда-нибудь дал хорошего тягу. Тоже мне, натуралист…»
Люди около леса о чём-то совещались. Витька видел в бинокль, что они что-то много и страстно говорят, размахивая руками, потом один из них отделился от толпы и резво побежал к дороге в соседнюю деревню.
— «Гонца на хутор послали… — понял Витька. — Молодцы! Сейчас приведут пчеловода из местных!»
— Всё, братцы! — облегчённо сказал он, опуская бинокль. — Кончается наша блокада! Они скоро притащат сюда дядю, который рассадит наших пчёлок по их ульям.
— И всё, что ли?.. — недоверчиво спросил Олег.
— А ты что, хотел многочасовой артподготовки и мощного штурма с криками «УРА!!!»?
— Ну-у-у-у… — неопределённо протянул Олег. — Не так уж скучно и буднично… Мы тут полдня отбиваем атаку за атакой, неся большие потери, а кто-то вот так просто придёт и прекратит всё это смертоубийство?..
— Да, прекратит. И ещё посмеётся над нами. Так что, когда он явится, ни гу-гу о том, что здесь творилось. Просто пчёлы мешали нам работать. Ребята угрюмо молчали.
…А потом с хутора притопал невысокий коренастый мужичок лет пятидесяти пяти, надел на голову сетку, и ушёл за дом. Сергей с компанией приезжих подошёл на сотню метров ближе, не входя в гарантированную зону пчелиного обстрела, и стал дожидаться условного сигнала.
Пчеловод возился минут сорок.
— Ну и что там было?.. — спросил асимметричный Илья, сверля мужичка взглядом случайно уцелевшего глаза.
Мужичок снял сетку и утёр мокрый лоб.
— Да полазил там кто-то, как медведь… — просто сказал они и принялся выдёргивать из рук чёрные занозы-жала. — Крышки с некоторых ульев поснимал. Один улей вообще опрокинут, рамки повываливались, соты помяты. С пчёлами шутить нельзя, они этого не любят. Имейте это в виду на будущее. А Семёныч то где?
— Да из заказника ещё не вернулся, а то бы мы и без вас тут разобрались, — виновато сказал Илья.
— Ну и что нам теперь делать без него? — забыв о недавнем уговоре, спросил Олег. — Выйти-то мы хоть можем?.. Без новых жертв?..
Мужичок, глядя конкретно на Илью, хитро сощурил один глаз.
— Можно, почему же нельзя. Сейчас они будут потише, а к вечеру должны и совсем угомониться.
— Утешили… — буркнул кто-то из темноты сарая. — К вечеру… Завтрашнего утра…
— Ну, я пошёл… Дела у меня. И не только с пчёлами… — сказал мужичок, натягивая на седую голову засаленную кепку, и шагнул через порог.
— Спасибо вам… — в несколько голосов проговорили ему вслед.
Он не обернулся и пошёл по дороге слегка раскачивающейся, твёрдой мужской походкой. Маленький и крепкий.