Раздражение вспыхнуло пороховым складом от одной искры. Да сколько можно уже?!
– У меня нет комплексов! – вслух выпалила Вероника.
“Приятелю своему расскажи”.
Протяжный гул разнёсся под сводами пещеры, оповещая о начале испытаний. Вероника решительно шагнула под арку.
Зараза. Выбирает же время, чтобы вывести её из себя…
Огромные замшелые стены из грубо обтёсанных булыжников возвышались неприступными серыми скалами. Коридоры метра три в ширину расходились влево и вправо. Неяркий свет исходил отовсюду, будто его испускали сами стены и пыльный пол.
Куда?
Вероника закрыла глаза. Обратилась к теням.
Тишина.
Обратилась снова.
Страх по капле выступал наружу.
Ещё раз. Ещё.
Из-за необычного света в пещере не было теней.
Кайл, кажется, понял всё без слов.
“У твоего Дара есть другая сторона, – тихо сказал он. – Связь с мёртвыми”.
“Эти духи искусственные. Они не умирали”.
Дух выругался.
Вероника глубоко вздохнула, выдохнула. Паника стремительно нарастала. Отчаянно захотелось сделать шаг назад и сдаться.
“Время теряешь, – сказал Кайл. – Двигайся уже!”
“Куда?”
“А что, других признаков присутствия духов не существует?”
Вероника вздохнула полной грудью, чтобы высказать “соседу” всё, что о нём думает, и неожиданно почувствовала запах озона. Стало холоднее.
Вот оно.
Она метнулась вправо.
Десять шагов по прямой.
Поворот.
Запах усилился.
Налево.
Пять метров по прямой.
Новый поворот. Направо.
Запах стал невыносимым.
Вероника замерла у развилки. Достала из-за пояса чёрные ножи. Остро наточенные лезвия блеснули в магическом свете, словно улыбались друг другу.
“Не торопись, – шепнул Кайл. – Чувствуешь?”
Вероника закрыла глаза, прислушалась к чутью.
Два духа.
Она набрала побольше воздуха в лёгкие. Перехватила ножи поудобнее. Перевязанные грубым шнурком рукояти врезались в ладони.
Присела и перекатилась вправо, повинуясь чутью.
Гибкий зверь с кошачьей грацией бесшумно спрыгнул на пол, где она только что стояла. Огромное мохнатое тело, широкая морда. Тигр?
Зверь размахнулся. Вероника скользнула в сторону. Отскочила от стены.
Зверь обернулся.
Вероника перекатилась за его спину. Вскочила. С силой вонзила оба ножа в позвоночник.
Зверь выгнулся и бесшумно рассыпался блестящей пылью.
Что-то с силой толкнуло в спину, и Вероника опрокинулась на пол. Ножи жалобно звякнули, ударившись о пол.
Полыхнула оранжевая вспышка. Повеяло теплом.
Запах озона рассеялся.
– Пантера, – послышался голос Кайла.
Миг спустя сильные руки подхватили Веронику и заставили подняться на ноги. Она обернулась, коротко кивнула духу и шагнула вперёд. Подняла ножи.
“Двигайся!” – велел Кайл.