Я так и стоял, разинув рот и смотря вслед сошедшему с небес на землю демону разрушения, когда рядом со мной шлепнулся десантный бот.
Штурмовики, заметив мой не слишком адекватный вид, не стали особо церемониться, подхватили под руки и практически внесли внутрь машины. Та тут же рванулась вверх, подальше от враждебной земли.
— Лейтенант! Вы в порядке? Требуется немедленная помощь? — надо мной склонился сержант-медик.
— Нет, я в порядке, спасибо, сержант… Пожрать бы только.
Мое заявление вызвало легкие смешки. Кто-то протянул батончик, кто-то — фляжку с водой. Сержант еще некоторое время пытливо рассматривал меня, но затем успокоился и уселся на свое место.
А еще через несколько минут мы нагнали крейсер и влетели на одну из его причальных палуб.
Перепахивание планеты силами нашего флота продолжалось еще почти месяц. Похоже, неожиданный удар с поверхности, после которого флот потерял сразу восемь эсминцев и крейсер, очень сильно разозлил наше командование, да и рядовой состав тоже.
Привыкшие к межпланетным перелетам колоссы расходовали запасы топлива в немыслимых количествах, но упорно ползали над поверхностью, оставляя после себя выжженные пустоши. Вокруг траекторий их маршрутов сновали десантные корабли, стирающие с лица планеты то, что осталось вне зоны поражения. А высоко за облаками неспешно передвигались туши линкоров, время от времени посылавшие вниз пламенные приветы.
Гражданское население никто специально не уничтожал, но с ним и не церемонились. Города перемалывались ради уничтожения засевших там военных, а то, что попутно там оказывался простой народ — никого не волновало. Жестоко, но эффективно — уже на второй-третий день такой зачистки мирные жители массово бросились на природу, стараясь держаться как можно дальше от чего бы то ни было военного. Их не трогали.
Я в боевых действиях участия больше не принимал — только следил, сидя в «гостевой» каюте крейсера. Иногда удавалось поговорить с Адель, которую вытащил с планеты другой корабль и которая теперь томилась в такой же каюте над противоположной стороной шарика.
Но все когда-нибудь заканчивается. Спустя двадцать четыре дня после моего спасения операция по зачистке планеты прекратилась. Корабли один за другим ушли ввысь, ложась на геостационарные орбиты и прекращая расходовать оставшееся топливо. Вниз отправились «колонисты» — пехота, призванная занять территории и основать первоначальные укрепления.
Настало время разбора полетов и подведения итогов. Не могу сказать, что было что-то пафосное и берущее за душу. Слишком много солдат и офицеров участвовало в операции — так что на мою долю пришлось лишь несколько минут у замотанного жизнью майора, обложенного какими-то папками и коробками с наградами. Майор, бегло просмотрев мои данные, всучил мне новые статистические значки, на которых гордо красовались цифры «48» и «232», а потом с торжественно-усталым вздохом протянул мне новую медаль «За мужество», теперь уже третьей степени. Затем, вспомнив, покопался в коробочках и достал еще одну.