— Можешь поворачиваться, только не вздумай смеяться, — предупредила с угрозой.
— Ладно.
Парнишка повернулся. Рожа до уморы серьезная, а в глазах…
— Получишь! — пообещала Тиса.
— Ш-ш, — приставил он палец к губам, — в Теплых скалах кричать чревато.
Девушка с опаской посмотрела на гряду. Парень позволил себе улыбнуться.
Спустя два с половиной часа они обшарили все доступные места своего поискового участка. Переговаривались шепотом. Тису даже замутило под конец от вида камней. Надо отдать должное, Трихон оказался внимательным спутником: помогал ей взбираться там, где прохождение сопрягалось с опасностью, к тому же взвалил на себя и ее сумку. Сначала все больше молчали, потом разговор понемногу склеился. Войнова полюбопытствовала о быте и обычаях горского народа и узнала, что поселки у них выглядят как скалистое гнездовье гигантских стрижей, изрезанное множеством ступеней. Как только сын достигал совершеннолетия, вся родня участвовала в вырубке пещеры для молодого родственника. Стены изнутри вымазывали глиной, покрывали слюной лозгуна — гигантского пещерного моллюска, что придавало им прочность и стойкость к сырости. Интересным также показалось, что для добывания воды шкалуши вырубали в скале каналы, которые заполнялись во время дождей. По количеству запасов воды судили, богатая семья или нет. Вопрос, из какой семьи паренек, Тиса так и не задала, посчитав его бесцеремонным.
А каховичная жила так и не далась. Снова.
Они возвращались усталые и молчаливые. Миновав дом лесника, заметили впереди маленькую фигурку ребенка, хромавшего по дороге. За плечами Рича висел дерюжный мешок. Заслышав конский топот, мальчишка обернулся. Тиса ожидала увидеть страх на его лице, ведь шкалуш в военной форме, но тот только улыбнулся, сверкая белыми зубами на бронзовом от загара лице.
— Здравствуйте, Тиса Лазаревна! — крикнул он и помахал свободной рукой. — Трихон, привет!
К ее удивлению, новобранец кивнул ребенку.
— Что ты здесь делаешь?
Мальчишка хмыкнул:
— Гуляю.
— Так далеко? Ты разве не слышал, что Агап Фомич говорил?
— Слышал, — промямлил Рич.
— Не играй далеко от города.
— Хорошо, — подозрительно легко согласился он.
— Тиса Лазаровна права, — поддержал капитанскую дочь шкалуш. — Лес сейчас опасен, дальше опушки заходить не стоит.
— Ладно, не буду.
«Слова шкалуша он воспринял серьезнее», — с каплей ревности подумала Войнова.
— Давай довезем тебя. Сядешь ко мне в седло? — спросил Трихон.
Девушка не переставала удивляться: Рич с готовностью подступил к мерину. Новобранец наклонился, поднял ребенка и усадил перед собой. Костыль улегся поперек лошадиной холки. По дороге домой Тиса то и дело поглядывала на горца и мальчишку, покачивающихся в седле.