Вокруг грубо построенных обиталищ валялись разнообразные предметы. Перевернутый котел для приготовления пищи, разбитые горшки, растоптанная седельная сумка, миска. В нескольких местах кучки пепла от давно погасших костров.
Страйк повел свое подразделение к ближайшему домику. Поднеся палец к губам, он мечом дал знак группе рассыпаться вокруг строения. Затем он и Коилла подползли к входу. Двери не было; ее заменял истрепанный кусок мешковины. С мечами наизготовку, они заняли каждый свое место.
Страйк кивнул. Коилла отдернула мешковину.
Сокрушающе мерзкий запах ударил в нос. Он отдавал плесенью, был сладким и болезненным. Ошибки быть не могло.
Это был запах разлагающейся плоти…
Прикрывая свободной рукой рот, Страйк шагнул внутрь. Жидкий свет едва сочился, но потребовалось всего несколько секунд, чтобы привыкнуть к освещению.
Комнатушка была полна мертвых орков. По двое, по трое они лежали на самодельных циновках. Другие распростерлись просто на полу, полностью прикрывая его своими телами. Тишину нарушали лишь снующие тут и там грызуны, пищей которых издавна служит падаль.
Коилла, прижав ладонь ко рту, стояла рядом со Страйком. Она потянула его за руку. Оба попятились вон. Выйдя наружу, стали жадно глотать воздух. Тем временем остальные пытались заглянуть внутрь и увидеть, что там происходит.
Страйк двинулся ко второму дому. Коилла последовала за ним. Едва они подошли к дому, как из него вышел Джап с серым лицом. Здесь вонь была не менее сильной. Одного взгляда внутрь было достаточно, чтобы понять: там то же самое, что и в первом доме, – гора разлагающихся трупов.
Дворф тяжело дышал.
– Одни женщины и малыши. Умерли уже некоторое время назад.
– Там, – Страйк указал на первый дом, – то же самое.
– Взрослых мужчин нет?
– Я не видел.
– Но почему? Где они?
– Я не уверен, Джап, но думаю, это лагерь отверженных.
– Не забывай: я еще не очень хорошо разбираюсь в ваших обычаях. Что это означает?
– Когда мужчина-орк погибает на войне, а его командир утверждает, что он проявил трусость, вдову воина и его сирот отрезают от сообщества. И некоторые из таких отверженных образуют поселение.
– С тех пор, как нами правит Дженнеста, это правило соблюдается неуклонно, – добавила Коилла.
– Им предоставляют самим заботиться о себе? – спросил Джап.
Страйк кивнул:
– Такова участь орков.
– А ты как думал? – сказала Коилла, наблюдая за выражением лица дворфа. – Что им платят жалованье и выделяют ухоженную ферму?
Джап проигнорировал сарказм:
– Что, по-твоему, убило их, капитан?
– Пока не знаю. Хотя массовое самоубийство тоже исключать нельзя. Такие случаи бывали. Или, может быть, они…