– Ты хочешь сказать, возмутился. Точно так же, как и остальные.
– Я не прыгал от счастья, – признал он. – Как ты сама сказала, наша ситуация сложна. Кто бы ни победил – Уни или Поли, – во всех случаях позиции людей в целом укрепятся. – Он пожал плечами. – Но такова уж участь орков – повиноваться приказам.
Коилла долго и пристально смотрела на него.
– Да. Этим все и заканчивается. – Не услышать горечь в ее голосе было нельзя.
Страйк почувствовал, что ее слова находят в его душе отклик. Лучше перевести разговор на другую тему.
Рядовой неподалеку что-то крикнул. Страйк не смог разобрать слов. Остальные солдаты тоже начали кричать.
Навстречу, скача во весь опор, неслись Джап и Калтмон.
Страйк привстал на стременах:
– Что за…
И тут он увидел преследующую разведчиков человеческую толпу. Люди были во всем черном, в длинных сюртуках, бриджах из грубой шерсти и высоких кожаных сапогах. У Страйка сложилось впечатление, что числом их было столько же, сколько и Росомах. Разворачиваться в атаку времени не было.
– Сомкнуть ряды! – проревел он. – Ко мне! Сомкнуться!
Солдаты рванулись вперед, смыкаясь вокруг своего командира. Они быстро сформировали защитный полукруг лицом к врагу. Носилки с Меклуном оказались внутри полукруга. Все обнажили мечи.
Завидев отряд, преследователи Джапа и Калтмона замедлили ход, тем самым позволив разведчикам еще больше оторваться. Но люди по-прежнему наступали. При этом они рассеивались, переходя от строя к линии.
– Держаться до последнего! – приказал Страйк. – Никого не пропускать, не отступать!
– Как будто мы когда-то отступали, – мрачно пошутила Коилла.
Это смахивало на юмор висельника. Настраиваясь на сражение, она проворно рассекла воздух мечом.
Под подбадривающие возгласы товарищей Джап и Калтмон на взмыленных конях доскакали до Росомах.
Двумя ударами сердца позже накатили люди. Как приливная волна во время шторма…
В последний момент лошади с обеих сторон развернулись, так что всадники сошлись бок о бок.
Страйк оказался лицом к лицу с очень бородатым, с виду прошедшим огонь и воду противником. В глазах у того горела неутолимая жажда крови. Он бешено размахивал топориком, но действовал не столько точно, сколько энергично.
Перегородив тропу, Страйк сделал ответный выпад. Лошадь противника попятилась, в результате меч прошел в воздухе над плечом человека, не причинив ему никакого вреда. Страйк быстро отдернул клинок и парировал выпад врага. Они обменялись полудюжиной ударов, оружие звенело. Человек вытянул руку с топориком так далеко, что потерял координацию. Страйк рубанул по открытой руке. Ладонь, все еще сжимающая топор, упала на землю.