И с этими словами он во весь дух кинулся бежать к лесу, туда, где белели ровные полосы белых камешков.
Прежде всего он выбрал себе клочок земли на самой окраине поляны, почти у опушки леса. Обмерил его шагами, чтобы был ни больше, ни меньше, чем у других, обложил по краям камешками и взялся за лопату…
Уже луна спряталась за лесом, а он всё работал.
Уже начинало светать, а он и не думал об отдыхе.
И только когда первый луч солнца пробился из-за утреннего облачка, лопата со звоном упала на землю…
Вороной конь, весь в поту и мыле, словно он всю ночь без устали скакал по дорогам, медленным шагом возвращался к воротам усадьбы.
Увидев его, Анелька громко засмеялась.
– Где это ты пропадаешь по ночам? Кто тебя гоняет? – спросила она. – Уж сегодня-то нам, верно, не придётся ехать за водой – на тебя и смотреть жалко!
Но Войтек, тяжело поводя боками, подошёл к бочке на колёсах и сам стал в оглобли.
Ранним утром он возил на огород воду; до обеда возил с поля клевер; с обеда до вечера возил из лесу дрова.
Когда они с хозяином двинулись со двора в последний раз, рядом с отцом уселась Анелька – ей хотелось посмотреть, как идёт работа на целине.
Чуть только парни увидели на возу красную юбку и белую рубашку, все, как один, побросали лопаты и сбежались поздороваться с Анелькой и стариком, а заодно похвалиться – кто сколько успел.
Старик помалкивал и только слушал, поглядывая на полосы и одобрительно покачивая головой. Зато Анелька и слушать никого не захотела! Она отвернулась и пожала плечами:
– Нечего сказать, хороши работнички! Рады судачить целый день, как старые бабы… Работы на злотый, похвальбы на сто!
Парни притихли и, понурив головы, разошлись по своим полосам. А старик с дочкой поехали дальше.
Около самого леса Анелька окликнула отца:
– Ой, татусь! Поглядите-ка! Ещё одну полоску начали. Только не видать, кто на ней работает…
Старик приложил ладонь к глазам:
– Твоя правда, дочка! И когда только успели? Вчера под вечер земля здесь была ещё не тронутая…
Он слез с воза и пошёл поглядеть, Анелька – за ним.
– Ой, татусь, примечаете? Никак, это наша лопата лежит…
Старик наклонился, поднял лопату.
– Наша! Надо её с собой забрать.
Анелька задумалась.
– Нет, – говорит, – не надо! Может, тот, кто её сюда принёс, ещё вернётся и опять работать захочет. А у него лопату унесли… Оставим лучше!
– Как хочешь, дочка.
И лопату оставили там, где она лежала.
Когда стемнело, Войтек опять вышел из конюшни в человечьем образе и осторожно пробрался на свою делянку.
Он работал, не разгибая спины. Лопата молнией сверкала в лунном луче. Крупные капли пота стекали у Войтека со лба и росой падали на землю.