Все девять планет Солнечной системы имеют слегка приплюснутую шарообразную форму и находятся в состоянии непрерывного вращения как вокруг своих собственных осей, так и по орбите вокруг Солнца. Орбиты, по которым планеты движутся вокруг Солнца, имеют форму эллипса. Однако эти эллипсы отличаются от окружностей весьма незначительно. Орбиты движения планет лежат очень близко к одной плоскости, почти совпадающей с плоскостью экватора Солнца. Такого рода орбитальное движение всех без исключения планет вокруг Солнца происходит в одном и том же направлении, совпадающем с направлением вращения самого Солнца вокруг своей оси. В этом же направлении вращаются вокруг своих собственных осей все планеты, за исключением Венеры. Вращение Венеры вокруг своей собственной оси противоположно не только вращению других планет Солнечной системы. Оно противоположно также направлению обращения самой Венеры вокруг Солнца. В отличие от горячего Солнца, его планеты являются сравнительно холодными телами. Основные характеристики и размеры Солнечной системы приведены в таблице в конце этой главы.
Земля, на которой мы живем, является одной из девяти планет Солнечной системы. Масса ее приблизительно равна 6×10>24 кг. Радиус земного шара в среднем составляет 6 370 км. Смена дня и ночи на Земле происходит от того, что наша шарообразная планета вращается вокруг своей воображаемой оси, проходящей через две точки земной поверхности, называемые земными полюсами. Если на освещенной Солнцем половине земного шара наступает день, то на противоположной (неосвещенной) половине наступает ночь. Промежуток времени, в течение которого Земля совершает один полный оборот вокруг своей собственной оси, принято называть земными сутками. Одни земные сутки содержат в себе 24 часа земного времени. Согласно специальной теории относительности, время зависит от скорости движения тела. Поэтому земное время ни в коем случае нельзя путать со временем, которое протекает на других телах, движущихся с различными скоростями.
Вращаясь вокруг собственной оси, земля движется вокруг Солнца со скоростью 30 км/сек по орбите, радиус которой изменяется чрезвычайно мало: от 147 до 152 миллионов километров. Промежуток времени, в течение которого Земля совершает один полный оборот вокруг Солнца, принято называть земным годом. Один земной год в среднем равен 365,26 земным суткам. Каждая планета, каждая звезда, каждое солнце – имеют свои собственные сутки и годы. И их ни в коем случае нельзя путать друг с другом. Например, одни солнечные сутки примерно равны 26 земным суткам. Это означает, что наше Солнце совершает один полный оборот вокруг своей собственной оси примерно за 26 земных суток. При этом следует иметь в виду, что разные пояса газообразного Солнца вращаются вокруг его оси с несколько различными скоростями. Однако эта разница не является существенной.