Из кармана висящего в изголовье пальто я достаю сигареты и зажигалку, встаю и натягиваю свитер, поскольку в нерабочем тамбуре довольно-таки прохладно.
– Вы позволите? – спрашивает мой попутчик, тыча пальцем в оставленный мной на столике «Русский голос».
– Конечно, пожалуйста.
В коридоре пусто, в тамбуре ни души. Первая за день сигарета особенно крепка и душиста. Глубоко затягиваясь и пуская дым вдоль запотевшего окна, я размышляю о Миервалдисе Каулиньше по кличке «Джульетта» и своем чрезвычайно щекотливом задании.
Не успел я вчера войти в свой кабинет сразу после девяти утра, шеф позвонил мне по телефону и хмуро велел зайти к нему. Судя по всему, он был крепко не в духе, в ответ на мое «Здравствуйте, товарищ генерал» лишь кивнул, и его лицо не озарилось обычной приветственной полуулыбкой.
– Садись, Володя, – проворчал шеф и придвинул ко мне лежавшую перед ним на столе красную папку. – Ознакомься.
В плотной папке для докладов обнаружились всего лишь два документа и конверт. Для начала я развернул сложенный пополам лист формата А3, оказавшийся переснятой на ксероксе полосой рижской газеты «Русский голос», которую легко узнать по характерной, нарочито расхлябанной верстке, изобилующей так называемыми «сапогами».
Отмеченная желтым флуоресцентным маркером статья в подвале четвертой полосы была мне знакома.
– Уже читал, – сообщил я, не спеша закрывать папку, и уточнил. – На прошлой неделе.
– А вчера это читал Сам, – невозмутимо молвил шеф.
Мне сразу вспомнилось, что президент питал слабость к этой газете, когда-то напечатавшей о нем первое интервью после опалы, которой он подвергся на пленуме ЦК.
Я еще раз взглянул на кричащий заголовок: «Черная звезда террора», внизу стояла набранная полужирным шрифтом подпись Андрея Пугина. Парень работал в репортерском отделе и время от времени развлекался, публикуя всяческую небывальщину, явно высосанную из пальца. То интервью с безвестным ученым-уфологом, который уверяет, что летающие тарелки то и дело похищают людей по всему миру, то статейку о своей встрече с самым настоящим вурдалаком, который в целом славный парень, только гены и гормоны его подкузьмили, ну, и так далее, в том же духе.
Теперь вот он опубликовал интервью с человеком, который отрекомендовался как лидер некоей террористической организации «Черная звезда».
В короткой преамбуле сообщалось, что в редакцию якобы позвонил какой-то аноним и предложил сенсационную новость. Встреча с корреспондентом произошла в темном подвале, с уймой ухищрений в целях предосторожности. В частности, Пугину завязали глаза прежде, чем он предстал перед главарем террористов. Короче, сущая оперетка.