Два котенка уселись бок о бок. Один – черный, другой – белый. Оба вытянули шеи, напрягли горло, и каждый выплюнул по серебряному колечку. Кольца покатились к Сабриэль, а котята зевнули, свернулись клубочком и задремали.
Оселок глядел, как кольца катятся в пыли… Серебро поблескивало в лунном свете. Они ударились в бок Сабриэль, но девушка не стала их подбирать. Обе ее руки все еще крепко сжимали Ранну, но колоколец молчал, покоясь на ее груди. Над Сабриэль возвышался ее меч, лезвие и рукоять отбрасывали на ее лицо тень креста.
В сознании Оселка вспыхнуло детское воспоминание. Чей-то голос – голос гонца, – обращенный к матери:
– Ваше величество, мы несем скорбные вести. Абхорсен мертв.
Смерть показалась холоднее, чем когда-либо прежде. Сабриэль задумалась, почему бы это, и поняла, что по-прежнему лежит – лежит в воде и течение уносит ее. Она попыталась было воспротивиться, но тут же расслабилась.
– «Для всех и каждого, для всего на свете настает срок умереть», – прошептала она.
Мир живых с его заботами остался далеко-далеко. Оселок выжил, и Сабриэль порадовалась этому – насколько вообще способна была что-то почувствовать. Керригор побежден, он в плену, даже если по-настоящему и не мертв. Ее миссия исполнена. Скоро она минует Девятые Врата и обретет вечный покой…
Что-то схватило ее за руки и лодыжки, рывком выдернуло из воды и поставило на ноги.
– Твой час еще не пробил, – прозвучал голос. Ему откликнулось эхо полусотни голосов.
Сабриэль заморгала: ее обступило множество светящихся человеческих фигур, парящих над водою. Больше, чем она могла сосчитать. И это были не мертвые духи, но что-то другое – вроде того посланца, фантома матери, приходящего на зов бумажного кораблика. Очертания их, пусть размытые и нечеткие, не оставляли места сомнениям: все эти фигуры были облачены в темно-синие одежды с узором из серебряных ключей. Все до одного – Абхорсены.
– Ступай назад, – хором повелели они. – Ступай назад!
– Не могу, – всхлипнула Сабриэль. – Я мертва! У меня нет сил…
– Ты – последний Абхорсен, – зашептали голоса. Сияющие силуэты подступили ближе. – Ты не можешь пройти этим путем, пока другой не явится тебе на смену. У тебя достанет силы. Живи, Абхорсен, живи…
Внезапно она и впрямь ощутила в себе силу. И силы этой хватило, чтобы не то ползком, не то вброд выбраться из реки и выскользнуть обратно в Жизнь. У самой границы ее лучезарный эскорт отстал. Один из Абхорсенов – возможно, ее отец – легко коснулся руки Сабриэль, а в следующий миг она вышла из владений Смерти.
Прямо над нею смутно белело чье-то лицо: это Оселок встревоженно склонился к ней. Тишина взорвалась звуками – откуда-то издалека донесся резкий, пронзительный звяк колокольцев, на диво неуместный. Сабриэль не сразу опознала в нем сигнал скорой помощи: из города на полной скорости мчались санитарные машины. Присутствия мертвых она больше не чувствовала, ровно как и никакой сильной магии, ни Свободной, ни магии Хартии. Ну так что ж, Керригора больше нет, а до Стены – почти сорок миль…