А вот теперь взгрустнула. Очень уж хотелось увидеться с ним, поговорить. Чем-то запал Михаил ей в душу. Издали Наталья, конечно, видела его пару раз. Но это, понятно, не то. Ругала себя. «Что это я, дура, влюбилась, что ли? Но у меня же Жорка есть!» Вспоминая Полякова, Наталья сразу успокаивалась. «Какой Кутузов? Жора, Жорочка, Георгий! На всю оставшуюся жизнь! Самый любимый, самый дорогой мой человек». Однако смутная тревога не покидала её, мысли о Кутузове нет-нет, да и возвращались к Наталье. Она всё сравнивала Жору и Михаила. Разные они. Жорка резкий, порывистый, жёсткий. Суровый. Она восхищалась его смелостью, решительностью, быстротой принимаемых решений. И готовностью в тяжёлые минуты самому ринуться в самое пекло, личным примером заразить бойцов, поднять их в атаку, рвануть с винтовкой наперевес в штыковую. Не раз за прошедший год приходилось ей бывать рядом с Поляковым в бою. Наталья преклонялась перед ним, перед его мужеством и отвагой. Но это в бою. А дома совсем другой человек. Как ребёнок. Наивный, добрый. И… тут Наталья покраснела. Даже оглянулась. Как будто кто-то мог прочитать её мысли. Потому что подумала Наталья, какой он бывает нежный и ласковый. Тепло сразу разлилось по её телу. Наталье приятно было думать о Полякове. Очень уж не хотелось расставаться с этими благостными мыслями. Но что поделаешь? Война…
А Михаил серьёзный, обстоятельный. А рассказывал о своих военных приключениях так, что дух захватывало! Так и слушала бы! Сурово говорил. Но иногда припоминал и смешные истории. И такое там бывало! Тогда скорбные морщинки на его лице разглаживались, и он светился озорной, почти мальчишеской улыбкой. Страшное и смешное рядом! Частенько он иронизировал над собой, не геройствовал. Когда было страшно, рассказывал, как дрожали его коленки, как не мог он дрожащими пальцами свернуть самокрутку. И это делало его простым и близким человеком. «Какие они разные, – думала Наталья, сравнивая Жорку с Михаилом, – а в то же время в главном одинаковые. Как родные братья».
Наконец нашла она оправдание и своему желанию поговорить с Кутузовым: «Ничего странного в этом нет. В конце концов, не зря же и я руку приложила к зачислению Михаила в Жоркин батальон. Приложила и бросила на произвол судьбы. Полякову не до него, и так забот полон рот. А вдруг не всё так хорошо складывается? Ведь как бывает: тихо, тихо, а потом – бац! Ну, миленькие, идите сюда! Как это красноармеец Кутузов из маршевой роты исчез? Почему в Сталинград не попал, где каждый человек на вес золота, а в тылу песни распевает? Кто позволил?» Распалила так саму себя Наталья и подумала: «Встречусь с Михаилом, поговорю с ним, выясню всё и успокоюсь». Так она себя уговорила и причину для встречи придумала.